כמעט אחד מכל 20 ילדים בגילאי בית ספר בצפון אירלנד אובחן עם אוטיזם – כך עולה מנתונים חדשים שפירסם משרד הבריאות של צפון אירלנד. לשם השוואה, בישראל הנתונים מדברים על ילד אחד ל-100 ילדים, ובארה"ב על אחד ל-54.
לפי הנתונים מצפון אירלנד, שפורסמו בין השאר ב"בי-בי-סי", יותר מ-13 אלף ילדים בגילאי 4 עד 15 מאובחנים עם אוטיזם – כ-4.5% מאוכלוסיית התלמידים בגילאים אלה. שיעור הילדים עם אוטיזם בבתי ספר במדינה זינק ביותר מפי 3 בתוך עשור. בשנת 2009 "רק" 1.2% מהתלמידים בגילאי 4 עד 15 זוהו עם אוטיזם או עם אספרגר.
במשרד הבריאות של צפון אירלנד מציינים כי השוואה ישירה בין השנים עשויה להיות בעייתית, עקב שינויים שהתרחשו בדרכי איסוף הנתונים, אולם הודו כי מספר גדל והולך של ילדים בכל הגילאים מאובחנים עם אוטיזם.
מדי שנה בעשור האחרון גדל מספר הילדים עם אוטיזם בגילאי בתי הספר בכ-10%. כמו ברוב העולם, בנים היו בסיכון גבוה פי 3 להיות מאובחנים לעומת בנות. בעוד שרוב התלמידים על הספקטרום הם בעלי צרכים חינוכיים מיוחדים, כ-14% לא נדרשו להתאמות לימודיות מיוחדות.
על פי ההגדרה של משרד הבריאות, אוטיזם משפיע על האופן שבו אדם מבין את העולם, מתקשר עם אנשים אחרים ומתייחס אליהם. הוא ידוע כ"ספקטרום", שכן הוא משפיע על אנשים בדרכים שונות ובדרגות שונות. "הצורך בפיתוח ושיפור שירותי הבריאות והסעד החברתי לאנשים בכל הגילאים המושפעים מאוטיזם (כולל תסמונת אספרגר) ניכר כבר זמן מה", נכתב בדו"ח משרד הבריאות. "יש לציין כי מכיוון שהאבחונים צומצמו או נעצרו בתחילת מגפת הקורונה, ייתכן ששיעור השכיחות של אוטיזם עשוי אף להיות גבוה יותר ממה שהנתונים מראים".
באופן לא מפתיע, רמות האוטיזם בקרב ילדים גבוהות יותר באזורים המוחלשים בצפון אירלנד. עם השיעורים הגבוהים ביותר באזור נמנית גם עיר הבירה בלפסט. שיעור האוטיזם בקרב ילדים בגילאי בית הספר באזורים המקופחים ביותר היה גבוה ב 37% מהממוצע במדינה.
