מוזיאון מיוחד במינו עומד להיפתח בקרוב בעיר ליבוניה במישיגן, ארצות הברית. המוזיאון יוקדש להיסטוריה של האוטיזם החל מהמאה ה-20 ולאישים בולטים שהשפיעו על התחום, ובהם החוקרת טמפל גרנדין, האמן והיוצר אנדי וורהול והיזם והמיליארדר אילון מאסק.
מאחורי היוזמה היפה עומד אקסבייר דגרוט (31), פעיל חברתי עם אספרגר ומייסד ומנכ"ל עמותת Xavier DeGroat Autism Foundation. דגרוט, שאובחן בגיל 4, הקים את העמותה ב-2018 במטרה לקדם אנשים עם אוטיזם דרך הסברה, חינוך, הזדמנויות כלכליות ומאמצים הומניטריים. באמצעות העמותה, בין השאר, פעל לאפשר לאנשים על הרצף ועם מוגבלויות אחרות לחשוף את האבחון שלהם בפני עובדי ציבור על מנת לייצר איתם אינטראקציות טובות יותר. "הייתי מתאר את עצמי כתומך במודעות לאוטיזם", אמר דגרוט לקראת חניכת המוזיאון.
הרעיון למיזם עלה אצלו לפני כשנה, והוא החליט להקים את המוזיאון דווקא במרכז קניות גדול בשם "קניון מרידיאן". "לא הכל חייב להיות חנויות בקניונים", הסביר דגרוט. "קניון יכול להיות גם חלל בילוי, וחוץ מזה הוא קרוב לאוניברסיטת מישיגן סטייט".
במוזיאון יוצג ציר זמן עם התפתחויות בתחום האוטיזם מתחילת המאה ה-20 ועד היום, וכאמור, יינתן מקום של כבוד לדמויות שהשפיעו על המחקר ועל המודעות לנושא. בנוסף, נבנה במתחם "חדר חושי" מיוחד לילדים עם אוטיזם. דגרוט, שמכנה זאת "תוכנית חינוכית ידידותית לחושים", ציין שבתי ספר מקומיים כבר מגלים עניין בסיורים במוזיאון.
יש לציין כי הכניסה לכלל הציבור היא בחינם, ומי שמעוניין לתרום לעמותה מוזמן לרכוש מתנות בחנות הצמודה. תאריך ההשקה נקבע ל-4 בפברואר.
"לשמוע שמשהו כזה מגיע לאזור שלנו זה מדהים", הגיב אנתוני איאני, פעיל חברתי עם אוטיזם, שחקן כדורסל לשעבר ומחבר הספר "אוטיזם, כדורסל וחלומות של ספורטאי אחד". "אני חושב שהמוזיאון יכול לעורר מודעות בציבור לאנשים על הספקטרום ומשפחותיהם. אין מה לעשות, עדיין יש חוסר בידע לגבי אנשים עם אוטיזם, והם נלחמים על קבלה כל יום. חשוב מאוד גם שהמוזיאון עושה כבוד לאנשים שעשו דברים מדהימים בזמן שהם על הספקטרום".
גם המנכ"ל של "קניון מרידיאן" פירגן לפרויקט. "התוספת של המוזיאון לקניון תביא דינמיקה שונה ותספק הזדמנות לאנשים ללמד את עצמם יותר על אוטיזם", אמר דן אירווין. "זו בסך הכל שליחות פנטסטית שיש לדגרוט, ואני מאוד נרגש לקבל אותו בקניון שלנו".
