האם אנשים עם מוגבלויות פיזיות יכולים לטוס לחלל? אם תשאלו את ג'ון מקפאל – ספורטאי לשעבר, רופא בהווה ובשאיפה אסטרונאוט לעתיד – התשובה היא בהחלט כן.
מקפאל, הספורטאי הפראלימפי לשעבר מבריטניה, איבד חצי מרגלו הימנית (מתחת לברך) בגיל 19 בתאונת אופנוע. בשנת 2022 הצטרף לתוכנית האימונים של סוכנות החלל האירופית (ESA), על מנת לעבוד יחד על מחקר שיבחן האם אדם עם מגבלה יכול לצאת לחלל בבטחה.
צוות של ה-BBC עוקב אחר התקדמותו של מקפאל, ופרסם לאחרונה תמונות ראשונות מהמסע שהוא עובר בסוכנות החלל. ההכשרה כוללת מבחן שכל אסטרונאוט מתחיל צריך לעבור, אך הוא לא לבעלי לב חלש או לאנשים עם קלסטרופוביה: בשלב הראשון מקפאל נכנס לצנטריפוגה – קופסת מתכת קטנה וחשוכה, בעת שהיא מתחילה להסתובב במהירות. בדרך כלל הוא מרכיב תותבת היי-טק, אולם הפעם הוא הוריד אותה כדי לבדוק את ההשפעות של הצנטריפוגה על רגלו העליונה.
הצנטריפוגה הענקית נועדה לדמות את כוחות הכבידה הקיצוניים בעת שיגור רקטה, ואת כוחות ה-G הקיצוניים עוד יותר בעת החזרה. "ככל שהיא מסתובבת מהר יותר, כך עומס ה-G גבוה יותר", הסביר מקפאל. "היום אנחנו הולכים לעלות ל-6 Gs בערך, שזה פי שישה מכוח הכבידה. זהו מצב המדמה כיצד זה הולך להיות בעת כניסה חוזרת לאטמוספירה בקפסולת סויוז".
מייבריט קייפרס, מנתחת הטיסה של ESA שיתפה את צופי BBC בתהליך: "זו הפעם הראשונה שיש לנו קטוע רגל בצנטריפוגה. האסטרונאוט למעשה שוכב על הגב במעין תנוחת ישיבה, אז זה משפיע על זרימת הדם – גם ברגל. היינו סקרנים לראות איך זה ישפיע עליו. זה הלך ממש טוב".
מקפאל, כיום מנתח אורתופדי, עצר את הקריירה שלו ברפואה כדי לזנק אל המסע הלא נודע של הכשרת אסטרונאוטים. הוא עבר מבריטניה למרכז האסטרונאוטים האירופי בקלן, גרמניה. לא מובטחת לו טיסה לחלל, אבל המחקר הזה יראה איזו התאמה נדרשת כדי לאפשר את זה: החללית, חליפות החלל או רגליו התותבות השונות.
ספורט הוא חלק גדול מחייו. מקפאל הוא אצן פראלימפי לשעבר שזכה במדליות, ושמירה על כושר בחלל חיונית לשמירה על מסת השריר וצפיפות העצם. הוא משתמש בהליכון מיוחד נגד כבידה, המשחזר את התנאים חסרי המשקל בתחנת החלל הבינלאומית (ISS). בטיסה פרבולית בשנה שעברה, חווה מקפאל חוסר משקל בפעם הראשונה. בעקבות כך הוא הבין שהרגל התותבת היומיומית שלו תזדקק לכיול מחדש. למעשה, הוא מאמין שהוא עשוי להזדקק לכמה רגליים תותבות. "ב-ISS תהיה פרוטזה אחת לריצה, פרוטזת גיבוי לתותבת המיקרו-מעבד, ותהיה גם פרוטזה מכאנית – שכנראה אצטרך ללבוש בתוך חליפת החלל לצורך השיגור והחזרה", הוא מסביר. "אני אצטרך קצת ארון בגדים של חומרה תותבת."
ESA היא סוכנות החלל הראשונה שמבצעת פרויקט כזה, שכן עד עכשיו מוגבלותו של מקפאל הייתה מונעת ממנו להפוך לאסטרונאוט. אבל פרנק דה ווין, ראש המרכז האירופי לאסטרונאוטים, רוצה לשנות את זה. "אנחנו חושבים שזו הזדמנות מצוינת כי יש לנו כל כך הרבה כישרונות גדולים שהם אנשים עם מוגבלות, כמו שאנחנו רואים אצל מקפאל", אומר דה ווין. "אז למה שלא ננסה לקצור את הכישרון הזה למשימות גדולות כמו משימות אסטרונאוטים?"
עזרו לנו להמשיך לעבוד בשבילכם. מוזמנים לעגל לטובה לעמותת שווים. רק 5 שקלים בממוצע בחודש. לתרומה הקליקו >> https://bit.ly/Shavvim-igul-letova
בחזרה לצנטריפוגה. היא מאטה עד לעצירה, והדלת נפתחת בצלצול. מקפאל מסמן עם האגודל למעלה. "זה היה מבריק", הוא אומר בחיוך. "ואתם יודעים מה? לא שמתי לב בכלל לרגל הימנית שלי לאורך כל התרגיל. זה כנראה היה החלק שהרגשתי אתו הכי בנוח לאורך כל התהליך, וזה ממש חשוב לדעת את זה לקראת המשך התרגול".
מקפאל נמצא כרגע באמצע הפרויקט, ועד כה לא מצא שום דבר שיעמוד בדרכה של המשימה. כל שלב בתהליך מאשר לו שהוא עשה את הבחירה הנכונה, כי זה יכול לשנות התפיסות של אנשים. "אני אוהב לחשוב שזה ירחיב לאנשים ברחבי העולם את האופקים ואת הידע שלהם לגבי מה מישהו עם מוגבלות פיזית מסוגל", הוא אומר. "אבל אני גם מקווה שהם רואים בי רק ג'ון. כי אני רק ג'ון, ואני רוצה להיות אסטרונאוט ובמקרה יש לי מוגבלות פיזית. זה המסר שאני מנסה להעביר".
