מדור "שווים סיפור" מתפרסם בחסות מפעל הפיס
דקות ספורות נותרו לפני מחצית משחק האליפות של 2022. קית' אדמס, מאמן קבוצת בית הספר לחירשים בריברסייד, קליפורניה, והשחקנים שלו עשו מהפך ועלו ליתרון. משם הפער רק המשיך וגדל. הקוורטרבק טרווין אדמס, בנו הבכור של המאמן, מסר מסירה מטורפת לעומק המגרש – ישר לזרועותיו של הרסיבר המרוחק ג'ורי ולנסיה, חברו הטוב מילדות, וזה פרץ לאנדזון. טאצ'דאון!
החל מריצת הטאצ'דאון הזו, הקאבס, ששיכללו ביניהם את הכימיה ואת מערכת שפת הסימנים הייחודית לפוטבול במשך אין ספור שעות אימונים, החלו לפלס את דרכם אל דפי ההיסטוריה. הם הפכו לקבוצת הפוטבול החירשת הראשונה במדינה שהוכתרה כאלופה. "הראינו שאנחנו לא רק שווים לאחרים," אומר טרווין, כיום בן 19, "אנחנו טובים יותר".
לאחר האליפות הראשונה בקטגוריה שלהם, הקאבס, שמשחקים הן נגד קבוצות של שומעים והן של חירשים, זכו באליפות שנייה ברציפות גם ב-2023 והם לא מתכוונים להאט את הקצב גם בעונה הנוכחית שנפתחה ב-30 באוגוסט.
"אנחנו כאן כדי להמשיך את הרצף הזה, כדי לכבד את המורשת הזו", אומר קיידן אדמס בן ה-17, אחיו הצעיר של טרווין, שנכנס לתפקיד קוורטרבק מאז שאחיו סיים את לימודיו.
הנצחונות הפכו את הבנים לגיבורי הקהילה, ובשלב מסוים החלו אלפים למלא את היציעים במשחקי הקבוצה, מושכים אל הסיפור מעורר ההשראה את תשומת הלב הלאומית. אחד מהצופים החדשים שנמשכו אל אצטדיון הקאבס, היה כתב ה"ניו־יורק טיימס", תומאס פולר, שהתרשם עד כדי כך שוויתר על עבודתו והחל לתעד את עלייתם של הקאבס בספר חדש: "הבנים של ריברסייד", שיצא לאור לאחרונה.
"זו הייתה תמצית האמריקאיות", אומר פולר בן ה-54 על התרשמותו מהתמדתה של הקבוצה. "קבוצה שסבלה שבעה עשורים של הפסדים מכסחת עכשיו את כל היריבים שלה".
לאורך השנים הרגישו ההפסדים לעתים קשים יותר בעקבות האפליה שספורטאי בית הספר נתקלו בה. הם אפילו הואשמו בלגלגנות שהם מזייפים את חירשותם. אבל השחקנים מספרים שהם התעלמו מהבורות. "זה שאנחנו לא יכולים לשמוע לא אומר כלום", אומר טרווין. "בסוף הראנו שעדיין נכסח אתכם".
המהפך החל בקיץ 2021, אחרי משבר הקורונה. הבנים חזרו לבית הספר חסרי מנוחה, וחיפשו דרכים להתחבר מחדש זה עם זה אחרי הבידוד שנכפה עליהם בשל הלימוד בכיתות מקוונות. "הקורונה גרמה לנו להבין מה אנחנו מפסידים, ופוטבול הוא ייצוג טוב של מה שמאחד אותנו", אומר ולנסיה, בן 19 כיום, שחקן כדורסל שהפך לשחקן פוטבול וגילה שהוא מצטיין בתפיסת מסירות גבוהות.
קהילת החירשים של ריברסייד מלוכדת מאוד, ורבים משחקני הקאבס גדלו יחד. המאמן אדמס, חירש בעצמו, מייחס את ההצלחה שלהם לקשר הזה, לצד אימונים קפדניים, סגנון משחק קל רגליים והאופנים שבהם דווקא המגבלה שלהם כביכול היא זו שהופכת אותם לחזקים יותר.
"כשאתה צופה בשחקנים ובמאמנים חירשים מתקשרים זה עם זה על מגרש הפוטבול, אתה מבין שאולי אנשים שומעים הם אלה שבעלי החיסרון", מסביר פולר, ומתאר את המהירות שבה הם מחליפים מחשבות באמצעות שפת הסימנים. "הם לא מושפעים מרעש, הם יכולים לתקשר על פני מרחקים גדולים. זה מהיר ויעיל".
הניצחון הגדול הראשון של הקאבס הגיע בסוף ספטמבר 2021, כאשר קבוצתם, המדורגת בקטגוריה השנייה, ניצחה קבוצה מהקטגוריה הראשונה בניצחון מורט עצבים של 66-57, מה שהוכיח שההכנה הקשה השתלמה. "זה התחיל להעיר אנשים," אומר ולנסיה, "זה היה הלם גם בשבילנו".
וככל שהקאבס צברו עוד ועוד ניצחונות, ההתרגשות והנחישות גדלו. "הבנים האלה היו להוטים לשנות את הפרספקטיבה של אנשים שומעים ולזכות בהזדמנות שמגיעה להם", אומר המאמן אדמס.
במשחק הראשון שניהלו על האליפות, בסיום עונת 2021, עם יותר מ-3,000 אוהדים ביציעים, העונה הכי מוצלחת עד אז של הקאבס דווקא הסתיימה בהפסד צורב. "זה הראה לנו מה אנחנו צריכים לשפר," אומר כריסטיאן חימנז בן ה-18, שחקן קו התקפי וקפטן משותף. והאמן אדמס מוסיף: "אחרי ההפסד הראשון ההוא, השחקנים חשבו 'אנחנו לא מתכוונים להפסיד עוד פעם'".
והם כמעט ולא הפסידו. את הקיץ של 2022 בילו בחדר המשקולות, ובשתי עונות שלמות מאז הקאבס הפסידו שלוש פעמים בלבד. עם כל ניצחון, לעיתים קרובות בהפרשים דו-ספרתיים, הם משכו יותר אוהדים וזכו לכבוד שידעו מזמן שהם ראויים לו.
"זה הצית אש סוף כל סוף באנשים ולקחו אותנו ברצינות, וזה ייצר יותר מוטיבציה", אומר טרווין, אז אחד מהקפטנים של וכוכב הקבוצה, ומי שירש את אהבתו לפוטבול מאביו.
******************
עזרו לנו להמשיך לעבוד בשבילכם. מוזמנים לעגל לטובה לעמותת שווים. רק 5 שקלים בממוצע בחודש. הקליקו >>> bit.ly/Shavvim-igul-letova
******************
הניצחון באליפות 2022, לאורך עונה שלמה בלתי מנוצחת, גם הוא הושג בלא מעט מאמץ: הרסיבר (קולט) פליקס גונזלס ריסק את עצם השוקית באמצע העונה, ולנסיה שיחק למרות דלקת ריאות חמורה ("זו הייתה השנה האחרונה שלי, לא רציתי להחמיץ"), וחימנז שיחק עם מגן ועם אזהרה מהרופאים שמכה אחת לרגלו השבורה עלולה להשאיר אותו ללא היכולת ללכת: "רציתי להרגיש את זה בפעם האחרונה. נתתי את הלב שלי. נתתי את הכל למען הקאבס".
ניצחון אליפות נוסף ב-2023 לא השביע את תיאבונם לזכייה שלישית ברציפות בסתיו הזה. "זה יהיה מדהים," אומר המאמן אדמס. "זה נדיר מאוד, אפילו לקבוצה שומעת".
בעוד שחלק מהכוכבים שלו עברו מאז לקולג' – טרווין, חימנז וולנסיה הם כעת סטודנטים ספורטאים באוניברסיטת גלודט בוושינגטון הבירה – קיידן ושאר בוגרי הקאבס מצפים להעברת רוח הניצחון לחברי קבוצה חדשים: "אני כבר יכול להגיד שזכינו בכבוד של קבוצות אחרות, והם רואים אותנו כשווים".
