בספרי הסטטיסטיקה יירשם כי המשחק ה-100 והאחרון של שחקן הרוגבי ג'יי ארו בליגה האוסטרלית נמשך שנייה אחת בלבד. אבל איזו שנייה זו הייתה.
ארו, בן 31, אובחן השנה עם MND, מחלת ניוון עצבי מתקדמת וחשוכת מרפא, ונאלץ להפסיק לשחק. אלא שהפרישה הכפויה הגיעה כשהוא עומד על 98 הופעות במדי קבוצת סאות' סידני, מרחק שני משחקים בלבד מציון הדרך המשמעותי של 100 הופעות במועדון.
במועדון החליטו שהם לא מוכנים להשאיר אותו על 98. סאות' סידני פנתה ל-NRL, ליגת הרוגבי הבכירה באוסטרליה, ולארגון השחקנים בבקשה למצוא פתרון יוצא דופן שיאפשר לארו להשתתף בשני משחקים נוספים, כל עוד מצבו הגופני עדיין מאפשר לו לרוץ או ללכת על המגרש. הליגה נענתה לבקשה ואישרה התאמות מיוחדות בחילופים.
במשחק הקודם מול גולד קוסט הוא רשם את הופעתו ה-99. ביום שישי האחרון הגיע הרגע הגדול באמת: המשחק ה-100 מול היריבה המרה סידני רוסטרס.
יותר ממאה שחקני עבר חיכו לו
עוד לפני שריקת הפתיחה היה ברור שזה לא יהיה משחק רגיל. יותר ממאה שחקני עבר של סאות' סידני יצרו עבור ארו מסדר כבוד. שתי הקבוצות, יריבות מרות כבר 118 שנה, הניחו לכמה דקות את היריבות בצד. כשהוא יצא אל כר הדשא לצד חבריו, הקהל כולו קם על רגליו.
ברקע התנגן השיר "You'll Never Walk Alone". ארו, שבעבר היה רץ אל המגרש כאחד השחקנים הקשוחים בליגה, התקדם הפעם באיטיות. המחלה כבר פגעה בתנועתו וביכולת הדיבור שלו. הוא התייצב עם חבריו לפתיחת המשחק. השופט שרק וכמעט מיד סימנה סאות' סידני על חילוף. ארו ירד מהמגרש ושחקן אחר נכנס במקומו.
בדרך החוצה חיבקו אותו חבריו לקבוצה והקהל שוב נעמד ומחא כפיים. ואז הגיע ארו אל המאמן ויין בנט. השניים מכירים כבר עשור: בנט היה המאמן שאיפשר לו את הופעת הבכורה שלו ב-NRL ב-2016 ובהמשך הביא אותו לסאות' סידני. הפעם הוא חיכה לו על הקווים. השניים התחבקו וארו כבר לא הצליח לעצור את הדמעות.
ארו, נשוי לברינה ואב לילדה קטנה, הודיע על מחלתו מוקדם יותר השנה. MND – Motor Neurone Disease הוא שם לקבוצת מחלות ניווניות הפוגעות בתאי העצב המוטוריים, האחראים על הפעלת השרירים. עם התקדמות המחלה עלולות להיפגע בין היתר יכולות התנועה, הדיבור, הבליעה והנשימה.
למרות מצבו, ארו מנסה להפוך את החשיפה הציבורית סביבו גם להזדמנות להעלות מודעות למחלה. בריאיון שהעניק ביום המשחק הוא סיפר כי הוא מסרב להתייחס לסטטיסטיקות כאל גורל שנקבע מראש. "אני נותן לעצמי כל סיכוי להיות כאן עוד עשר שנים", אמר. "למה שאני לא אהיה זה שיחיה עם MND הכי הרבה זמן שמישהו אי פעם חי?"
גם היריבה סידני רוסטרס התגייסה למענו. יו"ר המועדון, ניק פוליטיס, אף סייע במימון נסיעותיו של ארו לחו"ל לצורך טיפול.
אפילו ראש הממשלה הגיע
על הדשא, חבריו של ארו סיפקו לו פרידה מושלמת. סאות' סידני הביסה את הרוסטרס 20:50 והבטיחה לעצמה משחק בית בפלייאוף. אבל התוצאה הפכה כמעט לפרט שולי בערב שבו הקהל הריע לארו בכל פעם שדמותו הופיעה על המסכים באצטדיון.
גם ראש ממשלת אוסטרליה אנתוני אלבניזי, אוהד ותיק של סאות' סידני, הגיע למשחק ונכנס בסופו לחדר ההלבשה. "אני חושב שלא הייתה עין יבשה באצטדיון", אמר ראש הממשלה. לדבריו, הערב הזה הראה כיצד הספורט מסוגל להתעלות מעל היריבויות ולחבר בין אנשים.
