עישון סיגריות לפני או במהלך ההריון עשוי להיות קשור לתכונות של אוטיזם בילדים (ASD), כגון תסמינים של ליקויים חברתיים – כך עולה ממחקר חדש שנערך על ידי "תוכנית ההשפעות הסביבתיות על בריאות הילד (ECHO)" ובמימון המכון הלאומי לבריאות בארצות הברית (NIH).
המחקר, שבוצע על 11 אלף ילדים, גם מצא כי תינוקות שנולדו בתום הריון מלא (משבוע 37 עד לשבוע 42) שאמהותיהם עישנו לפני ובמהלך ההריון, היו בעלי סיכון גבוה ב-44% להיות מאובחנים עם אוטיזם מאוחר יותר בילדות, וזאת לעומת תינוקות שאמהותיהם לא עישנו. המחקר, שכותרתו "עישון טבק אימהי והפרעת אוטיזם בספקטרום" פורסם בכתב העת Autism Research.
צוות המחקר, בראשות חוקרים מהאוניברסיטאות ג'ונס הופקינס וקליפורניה דיוויס, אסף מידע על ילדים ב-13 קבוצות של ECHO ברחבי ארה"ב. כל קבוצה אספה אבחונים לאוטיזם, או ניהלה את "סולם ההיענות החברתית" כדי לקבוע ליקויים חברתיים בילדים, או שניהם. כל הקבוצות גם אספו נתונים על הרגלי העישון של האמהות של אותם ילדים לפני הלידה ומשתנים פוטנציאליים נוספים.
טרם המחקר הזה היו העדויות על הקשר בין עישון טרום לידתי של האם לבין הסיכון של התפתחות אוטיזם אצל הילד סותרות, כאשר חלק מהמחקרים דיווחו על השפעות מזיקות, ואילו אחרים מצאו דווקא סיכונים מופחתים. "הניתוח שלנו של ילדים בקונסורציום ECHO", מסר צוות המחקר, "מצא כי עישון טבק טרום לידתי של האם קשור באופן עקבי לעלייה בתסמינים הקשורים לאוטיזם באוכלוסייה הכללית, וכן קשור באופן מתון עם סיכון מוגבר לאבחון של אוטיזם כאשר מסתכלים על ניתוח משולב ממספר רב של מאפיינים. מדובר במחקרים שכל אחד מהם כלל גם לידות מוקדמות וגם לידות מלאות".
למרות זאת, החוקרים הדגישו כי המחקר החדש אינו הוכחה לקשר סיבתי בין עישון של האם לאוטיזם בילד. "מחקרים עתידיים להבהרת תפקידו של עישון בהתנהגויות דמויות אוטיזם או אבחנות אוטיזם צריכים לאסוף נתונים אמינים יותר על עישון ולמדוד חשיפות אחרות או גורמי אורח חיים שעלולים היו לבלבל את התוצאות שלנו", מסרו החוקרים, "מחקרים בעתיד גם יוכלו לסייע בקביעת התקופה הספציפית לפני הלידה שבה תינוקות רגישים ביותר לחשיפה לעשן סיגריות ולגורמים אחרים, כגון הרגלי חיים או עישון של האבות, שעשויים אף הם להשפיע על התפתחות הילד".
ECHO היא תוכנית מחקר אמריקאית הנתמכת על ידי המכון הלאומי לבריאות בארצות הברית (NIH), אשר הושקה ב-2016 ושואפת לשפר את בריאותם של ילדים לדורות הבאים. חוקרי ECHO חוקרים את ההשפעות של מגוון רחב של השפעות סביבתיות מוקדמות על בריאות והתפתחות הילד. התוכנית כוללת 69 קבוצות מחקר, תצפיות קיימות ומתמשכות ורשת של ניסויים קליניים בילדים.
NIH היא סוכנות המחקר הרפואי של ארה"ב, הכוללת 27 מכונים ומרכזים ומהווה מרכיב במחלקת הבריאות ושירותי האנוש של ארה"ב. NIH היא הסוכנות הפדרלית העיקרית שעורכת ותומכת במחקר רפואי בסיסי, קליני ותרגומי, והיא חוקרת את הגורמים, הטיפולים והתרופות למחלות נפוצות ונדירות כאחד.
