האמיגדלה היא מבנה קטן בעומק המוח שחיוני לפירוש המשמעות החברתית והרגשית של קלט חושי. למשל, זיהוי רגש בפנים, או הבנת תמונות מפחידות שמתריאות בפנינו על סכנות אפשריות בסביבתנו. מבחינה היסטורית, האמיגדלה נחשבה לממלאת תפקיד בולט בקשיים בהתנהגות חברתית, שמאפיינים אוטיזם.
חוקרים יודעים זה מכבר שהאמיגדלה גדולה משמעותית בקרב ילדים בגילאי בית ספר שאובחנו עם אוטיזם, אך לא היה ידוע בדיוק מתי ההגדלה הזו מתרחשת. כעת, לראשונה, חוקרים מרשת מחקר הדמיית המוח לתינוקות (IBIS) בארה"ב וקנדה השתמשו בהדמיית תהודה מגנטית (MRI) כדי להוכיח שהאמיגדלה גדלה מהר מדי בינקות של אוטיסטים. גדילת היתר מתחילה בין גיל 6 חודשים ל-12 חודשים, לפני שהמאפיינים של אוטיזם מופיעים במלואם – מה שעשוי לאפשר את הזיהוי המוקדם ביותר של התסמונת.
המחקר החדש, שפורסם בסוף השבוע האחרון בכתב העת American Journal of Psychiatry, הוא הראשון שתיעד גדילת יתר של האמיגדלה לפני הופעת אוטיזם קלינית. המחקר נערך באמצעות רשת IBIS, קונסורציום של 10 אוניברסיטאות בארצות הברית וקנדה.
המחקר גם הראה שגדילה מוגברת של האמיגדלה בתינוקות שאובחנו מאוחר יותר עם אוטיזם שונה באופן ניכר מדפוסי גדילת המוח אצל תינוקות עם הפרעה נוירו-התפתחותית אחרת, תסמונת X שביר, שבה לא נצפו הבדלים בצמיחת האמיגדלה.
המחקר מצא כי תינוקות עם תסמונת X שביר כבר מפגינים עיכובים קוגניטיביים בגיל 6 חודשים. תינוקות שיאובחנו מאוחר יותר עם אוטיזם אינם מראים כל ליקוי ביכולת הקוגניטיבית בגיל 6 חודשים, אך יש להם ירידה הדרגתית ביכולת הקוגניטיבית בין 6 ל-24 חודשים, הגיל שבו אובחנו על הספקטרום האוטיסטי במחקר הזה.
"גילינו גם ששיעור צמיחת היתר של האמיגדלה בשנה הראשונה קשור לליקויים החברתיים של הילד בגיל שנתיים", אמר אחד החוקרים מארק שן, עוזר פרופ' לפסיכיאטריה ומדעי המוח באוניברסיטת צפון קרוליינה צ'פל היל. "ככל שהאמיגדלה גדלה מהר יותר בינקות, כך הילד הראה יותר קשיים חברתיים כשאובחן עם אוטיזם שנה לאחר מכן".
מחקרים קודמים של צוות IBIS וחוקרים אחרים גילו כי למרות שהליקויים החברתיים המהווים סימן היכר של אוטיזם אינם קיימים בגיל 6 חודשים, תינוקות שממשיכים לפתח אוטיזם שינו את תשומת הלב שלהם לגירויים חזותיים בסביבתם בשנה הראשונה לחייהם. הכותבים משערים ששינויים מוקדמים אלה בעיבוד מידע חזותי וחושי עלולים להפעיל לחץ מוגבר על האמיגדלה, מה שיוביל לצמיחת יתר שלה.
"אנו מתקרבים להבין מדוע אוטיזם מתרחש על ידי למידה נוספת על שינויים בגדילת המוח בשלב מוקדם במהלך ההתפתחות", אומר סטיבן דאגר, פרופ' לרדיולוגיה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון, "ובמקרה זה כיצד צמיחת האמיגדלה עשויה להיות מושפעת מקשיי עיבוד חושי מוקדם, ולהיפך, כיצד שינויים בצמיחת האמיגדלה עשויים להשפיע על האינטראקציה של התינוק עם הסביבה".
"זה כל כך מרגש לראות את עבודתם של כל כך הרבה משפחות וחוקרים מסורים ב-16 השנים האחרונות מתאחדת כדי לחשוף דברים שמעולם לא ידענו קודם לכן על האופן שבו אוטיזם מתפתח", אמרה אנט אסטס, מנהלת המרכז לאוטיזם באוניברסיטת וושינגטון. "באמצעות הערכה ומעקב אחר התפתחות אצל תינוקות שיש להם היסטוריה משפחתית של אוטיזם, אנו יכולים ללמוד על דרכים טובות יותר לתמוך במטפלים ועל דרכים חדשניות לעזור לתינוקות למצות את הפוטנציאל שלהם".
מוסדות נוספים שהשתתפו במחקר הם בית החולים לילדים של פילדלפיה, אוניברסיטת פנסילבניה, אוניברסיטת מינסוטה, אוניברסיטת ניו יורק, אוניברסיטת טקסס בדאלאס, אוניברסיטת אלברטה ואוניברסיטת מקגיל.
למחקר המלא >>> https://ajp.psychiatryonline.org/doi/full/10.1176/appi.ajp.21090896
