לפני שנה קית' תומאס בן ה־46 מלונג איילנד היה מסוגל להזיז את זרועותיו רק כשני סנטימטרים. היום, בעקבות הליך פורץ הדרך שבמסגרתו קיבל שתל מוח מבוסס בינה מלאכותית, הוא מסוגל להושיט את זרועו, לאחוז בכוס ולשתות באמצעות מחשבותיו וגירוי חשמלי בלבד. יש לו גם יותר תחושה בפרק כף היד ובזרוע, מה שמאפשר לו, למשל, להרגיש את הפרווה של הכלב המשפחתי.
בשנת 2020 תומאס גר בלונג איילנד ועבד כסוחר בוול סטריט. תאונת צלילה שעבר הותירה אותו משותק מהחזה ומטה. "צללתי לבריכת שחייה בבית של חבר, בין החלק הרדוד לעמוק", סיפר לפוקס ניוז דיגיטל. "פגעתי בקרקעית ושברתי את הצוואר. התעלפתי, ולא יכולתי לזוז". הוא זוכר שהועמס למסוק שלקח אותו לבית החולים ומשם התחיל תהליך החלמה ארוך. "זה היה במהלך הקורונה, אז זה היה קשה ומבודד במיוחד", הוא אומר.
ב-2023 עבר תומאס ניתוח מפרך בן 15 שעות, במהלכו הושתל בראשו השתל העצבי הכפול הראשון שמבוסס על בינה מלאכותית, במכוני המחקר פיינשטיין לרפואה בנורת'וול הלת' בניו־יורק.
"הניסוי הקליני פורץ הדרך הזה מציין את הפעם הראשונה שהמוח, הגוף וחוט השדרה חוברו אלקטרונית באדם משותק כדי להשיב תנועה ותחושה מתמשכות", הסביר צ'אד בוטון, החוקר הראשי ופרופסור במכון לרפואה ביו־אלקטרונית במכוני פיינשטיין.
צוות הניתוח בנורת'וול הלת', בהובלת הנוירוכירורג ד"ר אשש מהטה, השתיל חמישה שבבים זעירים במוחו של תומאס – שניים באזור שאחראי על התנועה ושלושה ששולטים בתחושת המגע. "שבבים זעירים אלה מתחברים לשתי יציאות המושתלות בגולגולת, ומקושרות למחשב רב עוצמה שמריץ תכנת בינה מלאכותית מותאמת אישית שפיתחנו כדי לקרוא את גלי המוח של קית' ולקבוע מתי הוא רוצה להזיז את ידו," סיפר פרופ' בוטון.
בהתבסס על מחשבות המכשיר, שנקרא "מעקף עצבי כפול", מנתב מחדש אותות סביב הפגיעה שלו בין המוח לגוף, פירט הרופא. "טכנולוגיית המעקף העצבי הכפול גם מגרה את השרירים, המוח וחוט השדרה שלו, הכל בהתבסס על דפוסי המוח שלו, ומקדמת החלמה מתמשכת של תנועה ותחושה. המוח, הגוף וחוט השדרה של קית' לומדים מחדש כיצד לעבוד יחד".
לצורך הניתוח תומאס נדרש להיות ער בשלב מסוים כדי להבטיח את המיקום המדויק של השבבים הזעירים במוחו. "זה היה קצת מעורפל, אבל אני זוכר ששמעתי מישהו שואל אותי אם הרגשתי משהו, והרגשתי עקצוץ בחלק מסוים של היד שלי", הוא נזכר.
לאחר הניתוח, תומאס חזר באופן קבוע למעבדה במכוני פיינשטיין, שם הצוות עוקב אחר התקדמותו ומבצע ניסוי קליני על התוצאות. "ברגע שיצאתי מהניתוח וראיתי את השיפורים במהלך המפגשים במעבדה, זה היה מדהים," הוא סיפר. "נותרתי ללא מילים".
עד עתה הגיע תומאס לשלושה ציוני דרך משמעותיים, אפילו מעבר לציפיות הצוות. "ראשית, רק כמה חודשים לאחר הניתוח, קית' הרגיש את מגע ידה של אחותו בפעם הראשונה מזה שלוש שנים מאז התאונה שלו", מפרט פרופ' בוטון. "לא נותרה עין יבשה במעבדה ברגע הזה".
שנית, תומאס הכפיל את כוח הזרוע שלו במהלך המחקר, מה שבדרך כלל אינו אפשרי שלוש שנים לאחר פגיעה חמורה בעמוד השדרה, סיפר הרופא. "ולבסוף, עם כוח הזרוע והתחושה שהשיב, קית' הצליח לאחרונה להרגיש ולהרים כוס תה לפיו, ולשתות, ללא עזרה כלשהי ובאמצעות מחשבותיו בלבד. זה היה רגע מדהים ומה שעבדנו לקראתו במהלך השנים האחרונות".
******************
עזרו לנו להמשיך לעבוד בשבילכם. מוזמנים לעגל לטובה לעמותת שווים. רק 5 שקלים בממוצע בחודש. הקליקו >>> bit.ly/Shavvim-igul-letova
******************
תומאס עצמו תיאר את ההתקדמות שלו במילים פחות "מדעיות" וכינה אותה "מטריפת מוח": "כל יום, אני מרגיש שאנחנו מצליחים יותר ויותר", אמר.
המטרה קדימה היא שתומאס ימשיך לצבור יותר תנועה ותחושה מחוץ למעבדה, והוא מקווה יום אחד לנהוג בכיסא הגלגלים הממונע שלו ללא סיוע. "אני רוצה להמשיך להתקדם כדי לחיות חיים עצמאיים יותר – ואם אני יכול לעורר השראה באחרים להירשם לניסוי קליני או לעזור למישהו אחר באמצעות הניסוי הזה, זה כל מה שאני רוצה".
פרופ' בוטון סיפר שהוא והצוות אופטימיים לגבי יכולותיו של תומאס להמשיך ולהשתפר עם הזמן, תוך שהוא משתמש בטכנולוגיית המעקף העצבי הכפול. "אנחנו ממשיכים לעקוב אחר התקדמותו מבחינת החזרת תחושה ותנועה", הוא אמר. "הצוות שלנו גם קיבל אישור להרחיב את הניסוי הקליני שלנו, ואנחנו מחפשים משתתפים חדשים".
פרופ' בוטון מאמין שלבינה מלאכותית יש פוטנציאל משמעותי לשפר תוצאות אצל חולים משותקים: "בינה מלאכותית כבר משנה את האופן שבו הרפואה מתנהלת כיום, אבל אנחנו מאמינים שעבודתנו בשילוב בינה מלאכותית עם טכנולוגיית ממשק מוח-מחשב תחולל מהפכה בטיפול בשיתוק ובמצבים רבים אחרים בעתיד. "המטרה שלנו היא להשתמש יום אחד בטכנולוגיה הזו כדי לאפשר לאנשים עם שיתוק להשיב יותר תפקוד ולחיות חיים עצמאיים יותר".
