הקשר בין פעוטות על הרצף האוטיסטי לבעיות שינה

תינוקות שסובלים מבעיות שינה ויש להם אחים גדולים שעל הרצף, עשויים להיות בקבוצת סיכון גבוהה יותר להיות מאובחנים כאוטיסטים, על פי מחקר חדש

פעוטות שיש להם אחים גדולים על הרצף האוטיסטי, עשויים להיות מאובחנים עם אוטיזם בשיעור גבוה ביחס לילדים אחרים. התופעה עצמה מוכרת כבר כמה שנים. אך כעת, מחקר חדש שנערך במרכז לאוטיזם של אוניברסיטת וושינגטון, טוען כי בעיות שינה בקרב הפעוטות הללו, עשויות להגביר את הסיכוי לאבחון .

המחקר בדק 432 פעוטות בגיל חצי שנה ושנה. לחלקם יש אחים שאובחנו והם נחשבים לקבוצת הסיכון לאוטיזם. כשליש מהילדים הנחקרים היו ללא אחים גדולים על הרצף, כלומר מחוץ לקבוצת הסיכון.

הוריהם נדרשו למלא שאלון ולדווח, בין השאר, על קושי בהירדמות בשעת השינה הרגילה או הירדמות לאחר התעוררות באמצע הלילה – ולדווח כמה זמן לקח לילדים להירדם. במהלך השנתיים בהן נערך הניסוי, הילדים נבדקו ב-MRI כדי לראות את התפתחות המוח. בגיל שנתיים הילדים עברו אבחון לראות אם הם ברצף האוטיסטי.

מתוך כל הילדים שנחקרו, 71 אובחנו על הרצף האוטיסטי ולכל הילדים הללו היו אחים לילדים גדולים יותר שנמצאים על הרצף האוטיסטי. בקרב הילדים שנמצאו מחוץ לקבוצת הסיכון, לא אובחנו כלל ילדים כאוטיסטים.

יותר בעיות שינה אצל ילדים שהובחנו -על הרצף

ההורים לילדים שאובחנו בגיל שנתיים, דיווחו במהלך תקופת הניסוי על יותר בעיות שינה, ביחס להורים לילדים שלא אובחנו על הרצף. החוקרים ציינו שההבדלים קטנים, שנדרש מחקר נרחב יותר ושזו רק ההתחלה. החוקרים אומרים גם כי בעיות שינה אצל ילדים מובילות לבעיות שינה אצל ההורים ולכן צריך להתמקד גם בשינה במחקר ובטיפול באוטיזם.

עוד ממצא בקרב הילדים בסיכון (אחים לילדים) היה צמיחה מוגברת של אזור ההיפוקמפוס במוח, שמקושר לשמירה ואחזור של זיכרונות – במהלך השנתיים הראשונות של חייהם. לא היו חריגות בהתפתחות של שאר חלקי המוח, על פי הדמיות ה-MRI שנעשו. מחקרים קודמים בתחום המוח גילו קשר בין צמיחה מוגברת של חלקים במוח לבין מאפיינים התנהגותיים, שפתיים וחברתיים של ילדים על הרצף האוטיסטי.

המחקר על השינה סיפק רק ממצאים התחלתיים. החוקרים עדיין לא יודעים להסביר את הקשר הסיבתי בין שלושת המאפיינים – בעיות שינה, צמיחה מוגברת של ההיפוקמפוס ומאפיינים של הרצף האוטיסטי. אי אפשר, נכון להיום, לאבחן ילדים על פי הפרעות שינה או בדיקות MRI, וכל חשד צריך להיבדק באמצעי אבחון התנהגותיים בהתאם לגיל.

אך אם הנושא ייחקר באופן עמוק ורחב יותר, כפי שמציעים החוקרים, הממצאים עשויים לסייע באבחון של ילדים בסיכון , ולבחון את ההשפעה של הפרעות השינה על ילדים על הרצף האוטיסטי, ועל ההתפתחות של האוטיזם.