הישג מדהים לקהילת האנשים עם מוגבלות: ג'ון מקפול, אצן פארלימפי אנגלי עטור מדליות, קיבל הזדמנות ראשונה מסוגה לאדם עם מוגבלות – הוא נכנס למחנה האימונים לאסטרונאוטים של סוכנות החלל האירופית (ה-ESA). בימים האחרונים מקפול מייצר כותרות רבות בממלכה המאוחדת, בעקבות האפשרות שיהפוך להיות האדם הראשון עם מוגבלות שיעזוב את כדור הארץ.
מקפול, בן 41 מהעיר סארי, איבד את רגלו בתאונת אופנוע מחרידה בתאילנד לפני כ-20 שנה, אבל הוא לא נתן לזה לעצור אותו. במשך השנים הוא גרף הישגים מרשימים בתחום הספורט הפאראלימפי, כשהתחרה במקצי 100 ו-200 מטר בריצה ברחבי העולם ואף דורג במקומות הראשון והשני בעולם בשנת 2007.
"כשבסוכנות החלל האירופית הכריזו שהם מחפשים מועמד עם מוגבלות פיזית, חשבתי שזו הזדמנות מסעירה ומעוררת השראה", אמר מקפאל לכתבים שראיינו אותו ברשתות הטלוויזיה השונות בבריטניה. "הסתכלתי על המפרט, וחשבתי: 'וואו, זה באמת דבר מאוד נועז, אמיץ ושאפתני לעשות', ועם הרקע המדעי הרחב שלי, הרגשתי שאני חייב להגיש את המועמדות שלי".
"אני יכול לתת השראה"
במידה ויסיים את תוכנית ההכשרה המפרכת לאסטרונאוטים, ויישלח לחלל, אחת מהמשימות אליהן יידרש מקפול היא מחקר מדעי. כעת עולה השאלה עד כמה אדם עם מוגבלות פיזית יוכל לבצע עבודת חקר משמעותית בתנאי חוסר הגרביטציה של החלל. על כך השיב מקפול בעצמו: "אני חושב שאני יכול להביא הרבה דברים למחקר, אבל בלי קשר אני חושב שבמיוחד – אני יכול לתת השראה. אני יכול להראות שהמדע הוא לכולם".
האתלט הפאראלימפי נבחר להשתתף במחנה האימונים של סוכנות החלל האירופית מתוך 22,500 מועמדים, שכללו 257 מועמדים עם מוגבלות.
"ג'ון יהפוך לגיבור"
ד"ר פול בייט, מנכ"ל סוכנות החלל הבריטית, אמר בתגובה להיבחרו של מקפול למחנה האימונים: "זהו יום משמעותי עבור סוכנות החלל הבריטית, תחום החלל והמדינה כולה. באמצעות ההשקעה שלנו בסוכנות החלל האירופית, בריטניה משחקת תפקיד מוביל בחקר החלל, ומשתפת פעולה ברחבי העולם כדי להשתמש בנקודת התצפית הייחודית של החלל בשביל להועיל לחיים בכדור הארץ".
"לחלל יש כוח מדהים לעורר השראה", הוסיף בייט, "ואני בטוח שג'ון יהפוך לגיבור עבור צעירים רבים, ויצליח לעורר בהם השראה לגעת בכוכבים". לסיכום, הוסיף: "חשוב לזכור שמאחורי כל אסטרונאוט עומד צוות מסור של אנשים שפועל מאחורי הקלעים כדי להשיג את הבלתי ייאמן".
