נתונים שנאספו על ידי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן בארצות הברית (CDC) מראים כי שכיחות האוטיזם ממשיכה לעלות: בשנת 2020 אחד מכל 36 ילדים בני 8 בארה”ב היה מאובחן עם אוטיזם, וזאת לעומת אחד מכל 44 ילדים באותו גיל רק שנתיים קודם לכן, ב-2018.
הנתונים נאספו באמצעות רשת ADDM, שהוקמה על ידי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן, ועל סמך מעקב אחרי 11 קהילות גדולות ברחבי ארצות הברית.
חשוב לציין כי הגידול בשיעור האוטיסטים לא אומר בהכרח שיש יותר אוטיזם בילדים, אלא ייתכן שהמספרים עולים מכיוון שיש יותר מודעות לנושא, וכתוצאה מכך יותר אבחונים. רק לאחרונה פירסמנו כאן ב”שווים” מחקר שמראה כי מקור העלייה בשיעור האוטיזם הוא באבחון של ילדים בתפקודים גבוהים, כאלה שבעבר, כאשר הייתה פחות מודעות, אולי לא היו מגיעים כלל לאבחון.
הקורונה פגעה באבחונים
עוד מצאו במחקר של ה-CDC כי מגיפת הקורונה גרמה לשיבושים בזיהוי מוקדם של אוטיזם בקרב ילדים צעירים. לשיבושים אלו, אומרים החוקרים, עלולות להיות השפעות ארוכות טווח כתוצאה מעיכוב בזיהוי והתחלת מתן שירותים לילדים אלו. “הממצאים מעלים צורך בגישה מהירה ושוויונית של ילדים לשירותי זיהוי אוטיזם ותמיכה מוקדמים”, כותבים החוקרים.
ניתוח שהשווה את מספר הזיהויים של אוטיזם לפני ואחרי התפרצות הקורונה מצא שלפני המגיפה ילדים בני 4 קיבלו יותר אבחונים מאשר ילדים שהיו בגיל 4 ארבע שנים קודם לכן. לפי הנתונים, מי שנולדו ב-2016 היו בסיכוי גבוה פי 1.6 להיות מאובחנים עם אוטיזם עד גיל 4, לעומת ילדים שנולדו ב-2012.
שיפור זה נמחק החל ממרץ 2020, אז פרצה המגיפה. “לעיכובים באבחונים עלולות להיות השפעות ארוכות טווח כתוצאה מאיחורים בהתחלת מתן שירותים טיפוליים”, כותבים במרכז לבקרת מחלות ומניעתן. הנקודה הזו חשובה מכיוון שכבר ידוע שהשנים הראשונות הן קריטיות להתפתחות של ילדים עם אוטיזם.
לראשונה, הנתונים גם מצביעים על כך ששיעור הבנות בגילאי 8 שאובחנו עם אוטיזם חצה את רף ה-1%. עדיין, בנים היו בסבירות גבוהה פי 4 כמעט מבנות להיות מאובחנים.
במקרים רבים, מסבירים החוקרים, אוטיזם מגיע יחד עם מוגבלות שכלית (ID), המשפיעה על יכולתו של האדם ללמוד ולתפקד בחיי היומיום. לפי ממצאי המחקר, ליותר משליש (37.9%) מהילדים בני ה-8 עם אוטיזם הייתה גם מוגבלות שכלית ברמה כזו או אחרת.
חוק בריאות הילדים משנת 2000 אישר למרכז לבקרת מחלות ומניעתן ליצור את רשת ADDM כדי לעקוב אחר המספר והמאפיינים של ילדים עם אוטיזם ולקויות התפתחותיות אחרות בקהילות מגוונות ברחבי ארצות הברית. הרשת אוספת ומדווחת על נתוני אוטיזם מכל רחבי ארצות הברית כבר יותר מ-20 שנה.
