קית' תומס בן ה-45 עבר תאונת צלילה ביולי 2020 ומאז נשאר משותק מהחזה ומטה. בזכות מחקר חדשני בהובלת הביו-מהנדס צ'אד בוטון וחוקרים נוספים ממכון פיינשטיין למחקר רפואי בניו יורק, הוא מסוגל כיום להזיז את ידיו שוב.
תומס הוא ככל הנראה האדם הראשון בעולם שעבר טיפול שבו התבצע מעקף עצבי כפול בטכנולוגיה המקשרת בין מוחו, חוט השדרה וגופו ביחד, גם מחוץ לכותלי המעבדה. עד כה נראה שהטיפול עובד. כיום תומס יכול להרים את זרועותיו ולהרגיש תחושות על עורו, כולל מגע ידה של אחותו.
"כשתומס החל את השתתפותו בניסוי, הוא לא יכול היה להרים את זרועותיו ממסגרת כיסא הגלגלים שלו", מספר בוטון. "במשך כשנה המשימה העיקרית שלו הייתה לצפות בידיים נעות על מסך מחשב ולנסות להעתיק את התנועות שלהן. למרבה התסכול שלו, הגוף לא הצליח להתאים לפקודות המוח".
נקודת המפנה: הניתוח
השינוי החל לאחר ניתוח בן 15 שעות שעבר במרץ 2023. במהלך הניתוח הניח הנוירוכירורג ד"ר אשש מהטה חמישה מערכי אלקטרודות זעירים באזורים ספציפיים במוחו של תומס, השולטים בתנועה ובתחושה בידו הימנית ובאצבעותיו. כדי לאשר שהוא מצא את הנקודות הנכונות, מהטה העיר אותו במהלך הניתוח וגירה את האזורים האלה במוח. "תומס הרגיש מיד כמה מאצבעותיו בפעם הראשונה מזה כמעט שלוש שנים, וזו הייתה הרגשה טובה מאוד", מספר ד"ר מהטה.
כעת, כשתומס חושב על תנועה, למשל כשהוא מדמיין את עצמו לוחץ על בקבוק, המערכים מעבירים את האותות החשמליים במוחו למגבר שנמצא על הגולגולת שלו. באמצעות כבל HDMI המגבר מעביר את האותות למחשב הממוקם כמה מטרים ממנו. המחשב מפענח את ההודעות ושולח אות לאלקטרודות המוצבות על עורו של תומס, המעוררות את השרירים הדרושים לו כדי לבצע את התנועה שהוא חוזה. כל העניין מתרחש כמעט בזמן אמת, אם כי נדרש מאמץ מצידו כדי לדמיין ולנסות את התנועה.
"בימים מסוימים זה מרגיש קשה יותר מבאחרים", אומר תומס, אבל אחרי חודשים של בהייה בידיים, היום הוא יכול סוף סוף להשתמש בידיו. יחד עם התנועה, גם התחושה חוזרת אליו. כאשר הוא נוגע בחפץ או באדם, חיישנים על עורו שולחים אות למחשב שמתקשר עם המערכים במוחו. כעת הוא יכול להרגיש מגע של על גבי העור וגם ליטוף של נוצה על קצות אצבעותיו. "התחושה היא לא בדיוק כמו שהרגשתי לפני התאונה, אלא יותר כמו פרץ של אנרגיה", הוא מתאר, "אבל זאת התקדמות".
לזוז בלי להיות מחובר למחשב
לפני כ-20 שנה חוקרים החלו להוכיח שממשקי מוח-מחשב (BCIs) – כמו זה שמשמש את תומס – יכולים לעזור לאנשים עם שיתוק לבצע משימות תוך שימוש במחשבותיהם. כעשור מאוחר יותר, בהתבסס על מחקר שהראה שבני אדם עם שיתוק יכולים להשתמש במחשבותיהם כדי לשלוט בגפיים רובוטיות, צוותים השתמשו במעקף עצבי כדי להחזיר את התנועה לזרועו של אדם שהיה משותק, אך לא את התחושה. המקרה של תומס מראה עד כמה התקדם מחקר השיתוק בעשורים האחרונים.
בשנים שחלפו מאז, צוותי מחקר השתמשו בגירוי חוט השדרה כדי להחזיר ניידות לאנשים המתאוששים מתאונות או משבץ מוחי. בתחילת השנה צוות מדעי דיווח שעזר לאדם עם שיתוק להתחיל ללכת שוב באופן טבעי, על ידי יצירת גשר בין מוחו וחוט השדרה. הניסוי החדש עם תומס (שתוצאותיו טרם פורסמו בכתב עת מדעי) דוחף את התחום קדימה על ידי שילוב של כל האלמנטים – המוח, הגוף, עמוד השדרה, תנועה וחוש המישוש. שלא כמו בעבודת המעקף העצבי המוקדמת יותר, תומס לומד מחדש, לאט אבל בטוח, לזוז ולהרגיש גם כשהוא לא מחובר למערכת המחשב במעבדה.
הדבר הזה נעשה הודות לחיבור בין מוחו לחוט השדרה, בנוסף לגשר בין מוחו לגופו. בכל פעם שהוא מבצע תנועה כשהוא מחובר למחשב, המערכת מגרה את החלק של חוט השדרה שיושב ממש מתחת לפציעה שלו, ובעצם משקמת מגע בין מוחו וחוט השדרה ועוזרת לגופו להתאמן בלזוז ולהרגיש שוב בכוחות עצמו.
שיפור גם במצב רוח
חודשים ספורים בלבד לאחר הניתוח, תומס מסוגל להזיז את זרועותיו גם כאשר אינו מחובר למחשב ויכול לתאר היכן נוגעים בו על זרועו, אפילו בעיניים עצומות. הצוות גם ראה תנועות טבעיות קטנות באצבעותיו – עוד סימן מנבא טובות. ולא פחות חשוב: מצב רוחו השתפר, יש לו מוטיבציה להמשיך להשתקם, ובתקווה להיות אחד מחלוצי טכנולוגיה שיום אחד תוכל לעזור לאחרים.
***************
עזרו לנו להמשיך לעבוד בשבילכם. מוזמנים לעגל לטובה לעמותת שווים. רק 4 שקלים בממוצע בחודש. הקליקו >>> bit.ly/Shavvim-igul-letova
***************
