מחקר ארוך טווח שנערך באוניברסיטת מקמסטר בקנדה חושף: עוצמת מאפייני האוטיזם פוחתת בין גיל 3 ל-6 אצל רוב הילדים על הספקטרום האוטיסטי, וההתקדמות הזאת נעצרת לאחר מכן אצל כמעט שלושה רבעים מהם.
החוקרים, בראשות פרופ' סטליוס ג'ורג'יאדס מהמחלקה לפסיכיאטריה ומדעי ההתנהגות, מצביעים על גיל 6 – תחילת בית הספר היסודי – כנקודת מפנה קריטית. הם קוראים למשפחות, מערכות החינוך והבריאות, ולקהילה כולה להגביר את התמיכה בשלב זה.
"המחקר מאפשר לנו לחשוב מחדש איך להפוך את נקודות המפנה האלה לחיוביות עבור הילדים", אמר פרופ' ג'ורג'יאדס בראיון לכתב העת Journal of Autism and Developmental Disorders, שם פורסם המחקר במרץ האחרון.
הממצאים, המבוססים על מעקב אחר 187 ילדים על הספקטרום האוטיסטי מגיל האבחון (41 חודשים בממוצע) ועד גיל 10, מאתגרים את התפיסה הרווחת שמאפייני האוטיזם נשארים יציבים לאורך זמן.
המחקר זיהה שתי קבוצות עיקריות:
1. כ-73% מהילדים הראו ירידה קלה בעוצמת המאפיינים עד גיל 6, ואז התייצבות.
2. כ-27% הציגו ירידה משמעותית יותר שהמשיכה גם אחרי גיל 6, אם כי בקצב איטי יותר.
הקבוצה השנייה התחילה עם מאפיינים פחות בולטים והציגה ביצועים טובים יותר במבחני קוגניציה, שפה ומיומנויות יום-יום. "הפערים בין הקבוצות גדלו עם הזמן", המסביר פרופ' ג'ורג'יאדס. "זה מדגיש את חשיבות ההתערבות המוקדמת ומעלה שאלות לגבי איך לתמוך בכל הילדים לאורך זמן".
החוקרים מדגישים שהסיבות לנקודת המפנה בגיל 6 עדיין לא ברורות לחלוטין. ייתכן שהמעבר לבית הספר מציב אתגרים חדשים, אך נדרש מחקר נוסף כדי לאשש השערה זו. המחקר מדגיש את הצורך בתשומת לב מיוחדת לתקופת המעבר לבית הספר היסודי עבור ילדים על הספקטרום האוטיסטי, ומציע הזדמנות לשיפור משמעותי באיכות החיים שלהם ושל משפחותיהם.
פרופ' ג'ורג'יאדס וצוותו כבר החלו ביוזמה חדשה לבחון כיצד שירותים קליניים וצורות תמיכה שונות יכולים להשפיע על התפתחותם של ילדים על הספקטרום האוטיסטי. "אנחנו מתכוונים לשתף את הממצאים עם משפחות, צוותים קליניים וחינוכיים," הוא מסכם. "המטרה היא לפתח גישות מותאמות אישית שיתמכו בהתפתחות החיובית של כל ילד וילדה".
