מדינת מונטנה תאפשר לתלמידים עם מוגבלויות להישאר במערכת החינוך הציבורית עד יום הולדתם ה-22. תביעה שהוגשה על ידי הורים של שני תלמידים עם מוגבלויות ונוהלה על ידי ארגון זכויות הנכים במדינה בארה"ב הובילה להסכם בבית משפט פדרלי.
"זהו ניצחון אדיר עבור תלמידי מונטנה", אמר דיוויד קרלסון, מנכ"ל הארגון. "תלמידים עם מוגבלויות סולקו מהמערכת לפני שסיימו את לימודיהם ולפני שהיו מוכנים למעבר לעבודה, להשכלה או לחיים עצמאיים. כעת, תלמידים הזקוקים לכך יקבלו את הזמן הנוסף שמגיע להם על פי החוק הפדרלי כדי להתכונן להצלחה כבוגרים".
עד כה, החינוך המיוחד במונטנה הוצע רק עד גיל 19. במשך שנים טענו נציגי המדינה שתעודה על סיום תוכנית חינוך אישית שוות ערך לתעודת בגרות, ולכן לא חלה עליהם החובה להמשיך להעניק שירותים לתלמידים עד גיל 22, בניגוד לרוב מדינות ארה"ב. לפי אותו ארגון, יש מדינות שמספקות שירותים אפילו עד גיל 26.
הורי שני התלמידים תבעו את המדינה בטענה שמונטנה משתמשת במונחים "תעודת בגרות" ו"תוכנית חינוך אישית" באופן שגוי, כדי להתחמק מהאחריות להעניק חינוך מתאים (FAPE) עד גיל 22, כפי שנדרש בחוק הפדרלי – חוק החינוך ליחידים עם מוגבלויות (IDEA).
במסמכי בית המשפט הודו נציגי משרד החינוך הציבורי של המדינה כי תעודת בגרות אינה שוות ערך לתוכנית חינוך אישית, שהיא תוכנית מותאמת אישית שנבנית לתלמיד בעזרת צוות מורים, מומחים ומנהלים.
השינוי ייכנס לתוקף בשנת הלימודים הקרובה (2025–2026), והוא מחייב את המחוזות להמשיך להעניק תמיכה וחינוך לתלמידים עם מוגבלויות שאינם במסלול של תעודת בגרות רגילה.
בנוסף, ההסכם, שנחתם על ידי בית המשפט הפדרלי קובע שמדינת מונטנה תצטרך לאתר תלמידים שנפלטו ממערכת החינוך, אך עדיין לא הגיעו לגיל 22. תלמידים אלה יהיו זכאים לתוכנית חינוך מעודכנת ולשירותים תומכים, כחלק מההסכם.
על אף שמדינת מונטנה, כולל המושל גרג ג'יאנפורטה, לא הודתה בהפרת החוק, היא תישא בהוצאות המשפט של ההורים ושל הארגון.
כחלק מההסכם שנחתם בשבוע שעבר, משרד החינוך הציבורי יתחיל לפרסם מסמכי הנחיה למחוזות ולשירותי החינוך המיוחד, שבהם יובהר כי יש לספק חינוך חינם, ציבורי ומתאים לכל תלמיד עם מוגבלות עד גיל 22.
"מתן תעודה על סמך השלמת היעדים בתוכנית החינוך האישית של התלמיד אינו מבטל את זכאותו לחינוך", אמר השופט בצו בית המשפט.
בנוסף, משרד החינוך הציבורי התחייב לבנות תוכנית לאיתור תלמידים שסולקו שלא כדין במהלך שנת הלימודים 2025-2024. המשרד יצטרך לפנות אליהם לכתובת הידועה האחרונה, לשלוח להם העתק של פסק הדין וטופסי בקשה לחזרה ללימודים.
למשרד יהיו 30 יום לשליחת ההודעות, ולתלמידים ובני משפחותיהם יהיו 30 יום למלא ולהחזיר את הטפסים. "אין להחמיץ את המועד. תלמידים עם מוגבלויות שסולקו שלא כדין בשנה שעברה, יקבלו הזדמנות אחת בלבד של 30 יום לאחר קבלת ההודעה מהמחוז כדי להגיש בקשת רישום מחודשת," נכתב בהודעה לעיתונות של הארגון.
ההסכם יישאר בתוקף עד אשר תחוקק חקיקה במדינת מונטנה שתעמוד בדרישות החוק הפדרלי. לפי אתר U.S. News, רמת החינוך במדינת מונטנה היא במקום ה-28, מתחת לממוצע. מכאן, שיש עוד הרבה מה לתקן במערכת החינוך מעבר לכך.
בישראל, תלמידים עם צרכים מיוחדים שאינם במסלול לבגרות רגילה יכולים לקבל תעודת גמר או תעודת סיום בהתאם להתקדמותם האישית, אך בניגוד לארה"ב, החוק בישראל אינו מחייב השארת תלמידים עם מוגבלויות במערכת החינוך עד גיל 22.
עם זאת, משרד החינוך מאפשר לתלמידים עם צרכים מיוחדים להאריך את שהותם בבית הספר עד גיל 21 במסגרת חינוך מיוחד, ולעיתים אף מעבר לכך באישור מיוחד, אך אין חובה חוקית מקבילה כמו בארה"ב (IDEA).
