ג’ון מקפול, ספורטאי פראלימפי ומנתח אורתופדי, קיבל אישור להיות האדם הראשון עם מוגבלות פיזית שייקח חלק במשימה לתחנת החלל הבין-לאומית.
מקפול החל לרוץ לאחר שאיבד את רגלו הימנית בתאונת אופנוע בגיל 19. מאז זכה במספר מדליות כשייצג את בריטניה, אך כעת מאמצו האחרון משגר אותו ממסלול הריצה אל החלל.
בשנת 2022 היה מקפול בין 16 הגברים והנשים שנבחרו מתוך 22,500 מועמדים לסוכנות החלל האירופית (ESA), מחזור האסטרונאוטים הראשון זה 13 שנה.
במהלך השנתיים האחרונות עבד מקפול עם סוכנות החלל האירופית על מחקר פורץ דרך, שמטרתו לבחון האם ניתן לשגר פרא-אסטרונאוט למסלול סביב כדור הארץ. המחקר הסתיים בשנה שעברה בתשובה חיובית מהדהדת ובאישור רשמי למקפול להשתתף במשימה בת שישה חודשים לתחנת החלל הבין-לאומית.
"אני גאה מאוד", אמר מקפול. "אבל זה לא רק בשבילי. זה משהו גדול בהרבה. זה שינוי תרבותי".
"אחד מתפקידיו של אסטרונאוט הוא לבצע ניסויים מדעיים חשובים במיקרו-כבידה במהלך השהות בחלל", הוא הוסיף. "אני מקווה להבין מה אנחנו לומדים, אילו בעיות אנו פותרים ואיזו טכנולוגיה מתפתחת מהניסויים האלה. לכל זה יש אפקט מחלחל והטבות ממשיות לאנשים כאן על פני כדור הארץ ולחברה כולה".
כעת הפרויקט נכנס לשלב מוכנות-משימה, שבמסגרתו נבחנים הניסויים שמקפול יוכל לבצע בתחנת החלל וכן נערכת התאמה מיוחדת של רגלו התותבת לטיסת החלל.
"אנחנו שמחים לתמוך בג’ון לאורך השלב הבא", אמרה ליז ג’ונס, ממלאת מקום ראש תוכנית חקר החלל של סוכנות החלל הבריטית. "זו עבודה פורצת דרך שאף סוכנות חלל אחרת לא ביצעה קודם לכן".
