מיקאלה בנטהאוס הפכה לאישה הראשונה אי פעם על כיסא גלגלים שטסה לחלל. בנטהאוס נפגעה בעמוד השדרה בתאונת אופני הרים לפני שבע שנים והפכה למשותקת.
בנטהאוס פנתה למהנדס חלל בדימוס דרך האינטרנט כדי לבדוק אם חלומה להיות אסטרונאוטית עדיין אפשרי. הוא סייע לאחר מכן בארגון הטיסה ההיסטורית בת 10 דקות עם בלו אוריג'ין, חברת תיירות החלל שהוקמה על ידי ג'ף בזוס.
בנטהאוס וחמישה נוספים המריאו מטקסס בשבת והגיעו לנקודה מעט מעל מה שמכונה "גבול" החלל, קו קרמן.
"זו הייתה החוויה הכי מגניבה", אמרה לאחר הנחיתה בסרטון שפרסמה בלו אוריג'ין. "לא רק שנהניתי מהנוף ומהמיקרו-כבידה, אלא גם מהעלייה עצמה. כל שלב בעלייה היה חוויה".
רכב השיגור התת-מסלולי הרב-פעמי של בלו אוריג'ין, ניו שפרד, המריא ממתקן השיגור של החברה בטקסס בשעה 14:15, לפי שעון גריניץ'.
בנטהאוס, שעובדת כמהנדסת בסוכנות החלל האירופית, אמרה כי לאחר התאונה היא "באמת, באמת הבינה עד כמה העולם שלנו עדיין אינו נגיש" לאנשים עם מוגבלויות.
היא עברה בעצמה מכיסא הגלגלים אל הקפסולה, באמצעות ספסל שהשתרע מפתח הכניסה.
האנס קניגסמן, מנהל בכיר לשעבר ב-SpaceX שסייע בארגון הטיסה, היה חגור במושב סמוך כדי להעניק סיוע במהלך הטיסה במידת הצורך.
"פגשתי את האנס לראשונה באינטרנט", אמרה בנטהאוס. "פשוט שאלתי אותו, אתה יודע, עבדת כל כך הרבה זמן ב-SpaceX, אתה חושב שאנשים כמוני יכולים להיות אסטרונאוטים?".
קניגסמן אמר שבנטהאוס "בעצם נתנה לי השראה לעשות את זה. הדחף שלה הוא ששכנע אותי שגם אני צריך לעשות זאת ופשוט לחוות משהו שראיתי מהצד במשך זמן רב".
בלו אוריג'ין מסרה כי נוספו אמצעי תמיכה קרקעיים כדי לסייע לבנטהאוס להיכנס לקפסולה ולצאת ממנה.
"הטיסה שלה משמעותית במיוחד ומדגימה שהחלל הוא עבור כולם. אנו גאים לעזור לה להגשים את החלום הזה", אמר פיל ג'ויס, סגן נשיא בכיר בניו שפרד.
עלות המשימה, שהייתה השיגור התת-מסלולי ה-16 של בלו אוריג'ין בתחום תיירות החלל, לא נחשפה.
החברה כבר לקחה עשרות תיירים לחלל. באפריל היו בין ששת הנוסעים שטסו לחלל גם כוכבת הפופ קייטי פרי, ארוסתו של בזוס לורן סנצ’ז ומגישת CBS גייל קינג, בטיסה שנמשכה כ-11 דקות.
הטיסות עתירות הפרופיל מתקיימות בתקופה שבה חברות חלל פרטיות מתחרות בעוצמה על הדומיננטיות בתחום תיירות החלל.
