לורן קול ובריאנה ראסל נפגשו דרך Gig Buddies (חברים לבילויים), תוכנית שמחברת בין מתנדבים בעלי תחומי עניין דומים לבין חברים מקהילת האנשים עם מוגבלויות, המעוניינים להרחיב את המעגל החברתי שלהם.
מטרת התוכנית היא להגדיל את הנגישות לאירועים ולטפח קשרים ארוכי טווח בקהילה והביקוש לשירות ממשיך לגדול.
לפני שלוש שנים, בריאנה ראסל אתגרה את עצמה להכיר חברים חדשים, אך במקום זאת מצאה מישהי שהפכה להיות כמעט משפחה.
חובבת בעלי החיים מסידני פגשה את לורן קול דרך אותה יוזמה שמסייעת לאנשים מקהילת האנשים עם מוגבלויות ליהנות מחיי הלילה בעיר גם לאחר שספקי התמיכה שלהם סיימו את יום העבודה.
התוכנית פותחה במקור על ידי עמותה בריטית בשם Stay Up Late (תישאר עד מאוחר) והושקה בסידני, אוסטרליה בשנת 2015, לאחר פיילוט שמומן בין היתר על ידי העירייה והופעל על ידי ארגון מקומי ללא מטרות רווח. מאז, יותר מ-100 מתנדבים שודכו לחובבי מוזיקה, ספורט, קולנוע ואוכל עם מוגבלות שכלית.
כאדם שחי עם מוגבלות, בריאנה הודתה שבהתחלה חששה להצטרף לתוכנית, אך אמרה שהייתה נחושה להרחיב את המעגל החברתי שלה. "פשוט רציתי לפגוש אנשים חדשים", אמרה בריאנה. "בשבילי, לורן היא פשוט אדם אכפתי. היא איפשהו בין אחות לאמא שנייה".
ראסל עודדה אחרים לאזור אומץ ולצאת מאזור הנוחות שלהם. "העצה שלי היא: תנסו", סיכמה. "זה כל כך כיף. יש לכם זמן מדהים איתם, האנשים שם נחמדים והם באמת סופר מצחיקים".
קול הפכה למתנדבת לפני כשלוש שנים, לאחר שעברה לסידני מארצות הברית, שם גדלה תוך תמיכה באחיה עם מוגבלות. היא סיפרה שהיא וראסל הפכו לחברות במהירות כבר בפגישה הראשונה.
"ברי ואני פשוט ישבנו שם כמה שעות, דיברנו וצחקנו והכרנו אחת את השנייה", אמרה לורן. "שתינו מאוד אוהבות בעלי חיים ואני עובדת בגן החיות טארונגה, אז תמיד כיף שהיא מצטרפת אליי לשם".
"שתינו גם חובבות ספורט גדולות וכיף ללכת למשחקים ולשחק יחד", היא הוסיפה. "אנחנו לא מבלות כי אני מתנדבת בתוכנית, אנחנו מבלות כי אנחנו חברות".
לורן אמרה שלחלק מחברי קהילת האנשים עם מוגבלויות קשה לפתח קשרים מחוץ למשפחה הקרובה.
"זה לא נכון לגבי כולם, אבל זו הייתה החוויה של אחי. תמיד ידעתי כמה זה היה משמעותי עבורו ועבור המשפחה שלנו כשאנשים אחרים התעניינו בו, בשבילו", סיכמה לורן. "אתה לא רק מעשיר את החיים של מישהו אחר, אני מרגישה במאה אחוז שאתה מעשיר את החיים שלך באותה מידה, אם לא יותר".
חבר קהילת האנשים עם מוגבלויות ואמן נלהב, לקס טאן, אמר שהוא התחבר למתנדב פי-ג'יי היילנד בזכות האהבה המשותפת שלהם לאמנות, לבידור ולקבוצת הפוטבול סידני סוואנס.
"לי ולפי-ג'יי יש הרבה במשותף ואני נהנה ללכת איתו למסיבות של Gig Buddies", אמר טאן. "זה מאוד עוזר לי להגיע לאירועים, לבלות עם פי-ג'יי, לפגוש אנשים חדשים ולהכיר את כולם. זה מקום בטוח ואני חושב שכולנו קבוצה ידידותית".
פי-ג'יי אמר שהוא התקשה למצוא אנשים עם תחומי עניין דומים לפני שפגש את טאן. "יש דברים שאני אוהב ללכת אליהם, אבל הרבה מהחברים שלי לא יוצאים הרבה", הוא ציין. "אני תומך במישהו אחר שרוצה לעשות בדיוק את מה שאני רוצה לעשות".
מנכ"לית התוכנית, קרול סמייל, אמרה שהארגון הוא היחיד מסוגו בסידני. "יש הבדל גדול בין מישהו שמקבל תשלום כדי להיות חלק מהחיים שלך לבין מישהו שבאמת רוצה להיות איתך ומשתף את תחומי העניין שלך", הוסיפה. "ההכרה מצד אנשים שדומים לך היא חלק גדול מהמיזם. הרבה מהמשתתפים עושים דברים שהם כנראה לא היו עושים לעולם אילולא הותאמו למתנדב שלהם".
סמייל אמרה שיש ביקוש הולך וגדל לשירותי תמיכה כמו Gig Buddies והם מתכננים להתרחב ברחבי המדינה. מטרה נוספת היא להמשיך לעבוד עם מקומות בילוי ולחנך אותם לספק מרחבים נגישים ומכילים לאנשים עם מוגבלות.
