קים באומן ממחוז לנקסטר שבפנסילבניה טוענת כי לא הורשתה לעלות לטיסה בשל מוגבלותה ומצטרפת בכך לשחקנית מוכרת המשתמשת בכיסא גלגלים שהעלתה טענות דומות נגד חברת התעופה האזורית Southern Airways.
באומן, שנולדה עם שיתוק מוחין, הייתה אמורה לטוס מנמל התעופה האזורי לביקור אצל חברים בפיטסבורג. היא סיפרה כי בדרך כלל היא מבקשת סיוע רק כאשר היא מגיעה לשער העלייה למטוס ולרוב אינה נתקלת בבעיות. אולם הפעם, לדבריה, המצב היה שונה לחלוטין.
"לא ביקשתי שטיח אדום, לא ביקשתי שיובילו אותי במסוק למטוס או מטוס פרטי או מיליון דולר. רק ביקשתי שמישהו יחזיק לי את היד כדי לעלות ולרדת מהמטוס", אמרה.
היא מסבירה שהיא מתנהלת באופן עצמאי ברוב תחומי החיים, אבל בעיות שיווי משקל מקשות עליה במיוחד בעלייה במדרגות, תופעה נפוצה במטוסים קטנים ובשדות תעופה אזוריים.
"ראיתי שיש מדרגות למטוס ושאלתי אם מישהו יכול לעזור לי לעלות ולרדת", סיפרה. "אמרו לי שזה יהווה סיכון משפטי עבור חברת התעופה לספק לי תמיכה כלשהי, משום שבמקרה חירום הייתי צריכה להיות מסוגלת להתפנות בעצמי".
מאחר שלא הייתה יכולה לבצע פינוי עצמאי ללא עזרה, לטענתה הטיסות שלה בוטלו. "הרגשתי מושפלת ונבוכה מאוד", היא הודתה.
בחוזה ההובלה של Southern Airways, המפעילה מטוסים בעלי 28 מושבים או פחות, מצוין כי החברה לא תסרב להטיס אדם עם מוגבלות "כל עוד הוא מסוגל לעלות ולרדת במדרגות ללא שימוש במעלון מכני".
עוד נכתב במדיניות כי לפי חוק הנגישות האווירי האמריקני, חברות המפעילות מטוסים בגודל כזה אינן מחויבות להחזיק מעלון מכני, אך כן רשאיות להעניק "סיוע סביר" ומבקשות מנוסעים הזקוקים לעזרה להודיע מראש.
באומן טענה כי לא הבחינה במדיניות הזו באתר החברה ולא ראתה "דגלים אדומים" כלשהם. "מהניסיון שלי, אם אין שום אזהרה באתר, זה אומר שאין בעיה", אמרה.
לאחר פנייה להנהלת שדה התעופה בשאלה האם יכלו אנשי הצוות המקומיים לסייע לבאומן, נמסר כי התקנות אינן מאפשרות זאת.
בהודעת שדה התעופה נמסר כי מטוסי החברה עושים שימוש בגרם מדרגות מובנה ולכן אינם יכולים לספק שירותי כיסאות מעבר בתוך המטוס. בהתאם לכך, כל נוסע חייב להיות מסוגל לעלות, לרדת ולהתיישב בכוחות עצמו. עוד הודגש כי רק עובדים שהוסמכו על ידי חברת התעופה רשאים לסייע לנוסעים ולכן אנשי צוות של שדה התעופה אינם יכולים להעניק עזרה פיזית.
לפי ההודעה, חברות תעופה אחרות הפועלות בשדה דווקא כן מאפשרות נגישות גבוהה יותר: Breeze Airways מפעילה טיסות באמצעות רמפה ובחודש יוני צפויה גם SkyWest Airlines, הפועלת עבור United Airlines להפעיל שירות דומה.
בהנהלת השדה הוסיפו כי הסוגיה קשורה לבטיחות הנוסעים ולא לחוסר רצון לסייע. לדבריהם, ייתכנו מצבים שבהם נוסע יקבל עזרה ביציאה לטיסה, אך לא יהיה מי שיסייע לו ביעד או במקרה של נחיתת חירום בשדה חלופי.
"אנחנו בשנת 2026. אנשים עם מוגבלויות נמצאים בכל מקום ואנחנו צריכים לדעת להתאים את עצמנו אליהם", אמרה באומן. לדבריה, חברת התעופה אמנם החזירה לה את כספה, אך היא החליטה לפרסם את סיפורה כדי לעורר מודעות ולפעול לשינוי גם בשדות תעופה קטנים ובחברות אזוריות.
המקרה עורר עניין ציבורי רחב לאחר שגם השחקנית מריס בודה, המוכרת מהסרט "וויקד", טענה בחודש שעבר כי נמנעה ממנה העלייה לטיסה של Southern Airways בפנסילבניה משום שלא הייתה מסוגלת לעלות במדרגות המטוס.
בודה סיפרה כי למרות שתיאמה מראש את צרכיה, אנשי הצוות סירבו להעניק לה סיוע. בסרטונים שפרסמה בטיקטוק, היא תיארה את המקרה "אפליה בוטה".
