העלייה בשיעור אבחוני האוטיזם בשנים האחרונות מעוררת ויכוח גדול בארצות הברית ובעולם בנוגע לסיבות שעומדות מאחוריה. מחקר אמריקאי גדול מציע כעת הסבר מעניין לפחות לחלק מהתופעה: ייתכן שלא מדובר בעלייה אחידה באוטיזם באוכלוסייה, אלא בזיהוי טוב יותר של קבוצה שבמשך שנים הייתה מאובחנת בחסר – נשים ונערות.
המחקר, שפורסם בכתב העת הרפואי JAMA Network Open, בחן רשומות רפואיות של 171,134 בני אדם שהיו מטופלים באופן רציף במערכת בריאות גדולה בארה"ב בין השנים 2016 ל-2024. החוקרים בדקו בכל שנה את שיעור האבחונים החדשים של אוטיזם וחילקו את הנתונים לפי מין וגיל – ילדים עד גיל 9, בני נוער בגילאי 10 עד 18 ומבוגרים מגיל 19.
בקבוצת הילדים בני 0-9 השתתפו 19,367 בנות ו־20,836 בנים – 23.5% מהמדגם. בקבוצת בני נוער 10–18 נטלו חלק 13,732 נערות ו־7,609 נערים – 12.5% מהמדגם. בקבוצת מבוגרים בני 19 ומעלה השתתפו 76,088 נשים ו־33,502 גברים – 64% מהמדגם. כמעט שני שלישים מהמדגם היו מבוגרים ובקרב המבוגרים כמעט 70% היו נשים. החוקרים מסבירים שההרכב הנשי מאוד של קבוצת המבוגרים כנראה נובע מדרישת המחקר למשתתפים שהיו בקשר רציף עם מערכת הבריאות.
החוקרים לא השוו את מספר המאובחנות למספר המאובחנים. הם חישבו שיעורי אבחון בתוך כל קבוצת מין לאורך זמן – ושם התקבלה התוצאה הבולטת ביותר. החל משנת 2020 שיעור האבחונים החדשים בקרב נשים עלה בממוצע בכ-19% בכל שנה. אצל גברים, לעומת זאת, שיעור האבחונים נותר יציב או ירד לאורך התקופה שנבדקה.
העלייה הגדולה ביותר: בקרב נערות
הפער היה בולט במיוחד בגיל ההתבגרות. בקרב נערות בגילאי 10 עד 18 נרשמה בין 2020 ל-2024 עלייה שנתית ממוצעת של 22.3% בשיעור האבחונים החדשים. אצל נערים, לעומת זאת, שיעור האבחונים ירד באופן חד בין 2016 ל-2018 ולאחר מכן נותר יציב עד 2024.
גם בקרב ילדים נמצאה מגמה דומה. שיעור האבחונים בקרב בנות עלה מאז 2020 בכ-17.4% בשנה, בעוד שאצל בנים הוא ירד בכ-2% בשנה.
אצל נשים מבוגרות נמצאה גם כן מגמת עלייה – כ-8% בשנה בין 2016 ל-2024 – אולם במקרה הזה התוצאה לא הייתה מובהקת סטטיסטית ולכן אי אפשר לקבוע בביטחון שמדובר במגמה אמיתית ולא בתוצאה מקרית.
הנתונים חושפים גם פער משמעותי בגיל האבחון. נשים ונערות קיבלו אבחנת אוטיזם בגיל ממוצע של 15.7, לעומת 12.3 אצל גברים ונערים – הבדל של 3.4 שנים.
האם יש באמת יותר אוטיסטים?
זו אולי השאלה המעניינת ביותר שעולה מהמחקר. בארצות הברית חלה בשנים האחרונות עלייה גדולה בשיעור הילדים המאובחנים באוטיזם. לפי נתוני המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) שמביאים החוקרים, השיעור בקרב בני 8 עלה מ-1 מכל 54 ילדים בשנת המדידה 2016 ל-1 מכל 31 בשנת 2022.
אלא שהמחקר הנוכחי מצביע על כך שייתכן שהעלייה באבחונים אינה מתחלקת באופן שווה בין המינים. לדברי החוקרים, העובדה שהעלייה לאחר 2020 מתרכזת בעיקר אצל נשים ונערות, בעוד ששיעור האבחונים אצל גברים יציב או יורד, מצביעה על אפשרות שהמספרים הגדלים משקפים לפחות בחלקם זיהוי טוב יותר של אוטיזם אצל אוכלוסיות שבעבר לא אובחנו.
החוקרים כותבים כי הממצאים מצביעים על כך שהעלייה המדווחת באבחוני אוטיזם לאחר תקופת הקורונה קשורה ל"הכרה מוגברת בנשים עם אוטיזם" ולא לעלייה אחידה בשיעור האוטיזם בכלל האוכלוסייה. אחת האפשרויות שהם מעלים היא שבמשך שנים כלי האבחון והידע המקצועי על אוטיזם התבססו במידה רבה על האופן שבו הוא מתבטא אצל בנים וגברים. כתוצאה מכך, אוטיזם אצל נשים ונערות – שעשוי להתבטא באופן שונה – היה קשה יותר לזיהוי.
ומה הקשר לקורונה?
החוקרים בדקו גם אם הזינוק שנראה לאחר 2020 יכול להיות תוצאה של מגפת הקורונה. במהלך המגפה נפגעו שירותי אבחון ורפואה, ולכן אפשר היה להניח שלאחר החזרה לשגרה נוצר מעין "פקק" של אנשים שהמתינו לאבחון.
אלא שכאשר החוקרים ביצעו ניתוח נוסף והוציאו ממנו את שנת 2020 החריגה, התמונה הכללית נותרה דומה. נקודת המפנה אצל נשים אף זזה אחורה לשנת 2018. לכן החוקרים סבורים שהקורונה לבדה אינה מסבירה את המגמה.
החוקרים מזהירים: לא מדובר במדגם מייצג של ארה"ב
למחקר יש גם מגבלות חשובות. הנתונים מגיעים ממערכת בריאות אחת גדולה במערב התיכון של ארה"ב והאוכלוסייה שנבדקה כללה רק אנשים שהיו בקשר רציף עם אותה מערכת במשך כל תשע שנות המחקר. לכן אי אפשר להשליך באופן אוטומטי את המספרים על כלל אוכלוסיית ארה"ב.
בנוסף, החוקרים בחנו את האבחנה הראשונה שתועדה במערכת הרפואיתולא בהכרח את האבחון הראשון בחייו של כל אדם. האבחנות זוהו באמצעות קודים רפואיים ברשומות ולא אומתו מחדש באופן פרטני באמצעות הערכה אבחונית.
למרות המגבלות, החוקרים סבורים שהתמונה שעולה מהנתונים משמעותית. לדבריהם, הממצאים מדגישים את הצורך בכלי איתור ואבחון שיידעו לזהות גם את האופן שבו אוטיזם עשוי להתבטא אצל נשים ונערות.
המחקר המלא – פתוח לקריאה:
Autism Spectrum Disorder Incidence by Age and Sex in a US Health Care System, 2016 to 2024 – JAMA Network Open
