היום הראשון למשחקים הפראלימפיים בטוקיו נפתח בשמחה גדולה למשלחת הישראלית, כאשר השחיין איאד שלאבי, בן 34, זכה במקום הראשון ובמדליית הזהב היוקרתית במשחה ל-100 מטרים גב.
שלאבי עצר את השעון על 2:28.04 דקות במשחה הגמר בדרגת הנכות S1, והפך לערבי ישראלי הראשון אי פעם שמשיג מדליה במשחקים. מדובר במדליית הזהב הפראלימפית הראשונה לישראל מאז משחקי לונדון 2012, והראשונה בשחייה מאז אתונה 2004, אז עשתה זאת השחיינית קרן ליבוביץ'.
שלאבי סומן מראש כמי שיכול לחזור עם מדליה מטוקיו, והוא אמנם עמד בציפיות. בעקבות הזכייה, שר התרבות והספורט חילי טרופר צייץ בטוויטר: ״הישג אדיר! ברכות לשחיין הישראלי שלנו איאד שלבי שזוכה במדליית זהב ראשונה לישראל במשחקים הפראלימפיים. איאד הוא אדם מעורר השראה, שחייו רצופים ניצחונות, והיום עוד ניצחון מזהיר. איאד לא נבהל מהציפיות הגבוהות, כיוון הכי גבוה ומילא את כולנו בגאווה גדולה. גאים בך איאד שלבי!״
שלאבי גדל בשפרעם ומגיע ממשפחה מוסלמית. הוא חירש ואילם מלידה ומשותק ברגליו בעקבות תאונה שעבר בגיל 13. בחודש מאי האחרון, רגע לפני האולימפיאדה, הפך לערבי ישראלי הראשון שזוכה בזהב באליפות אירופה שנערכה בפורטוגל, כאשר סיים ראשון במשחה ל-50 מטר גב עם זמן של 1:10.69 דקות.
למדליית הזהב במשחקים בטוקיו הוא מגיע לאחר שלוש אולימפיאדות בהן הצליח להגיע רק למקום הרביעי. הוא מתאמן במועדון איל"ן חיפה ומאמנו הוא יעקב ביננסון. בעקבות הזכייה הוא צפוי לקבל מענק של חצי מיליון שקל, כפי שקיבלו המתעמלים האולימפיים לינוי אשרם וארטיום דולגופיאט שזכו בזהב בטוקיו.
יעקב ביננסון, מאמנו של שלאבי, הגיב בדמעות לזכייה: "אני מאוד מתרגש ושמח שמדליית הזהב הגיעה ממנו. איתו זו הייתה הדרך הכי קשה. זו האולימפיאדה הרביעית שלו. תמיד הוא היה במקום רביעי, אבל הוא המשיך. הוא הוכיח שמי שדופק כל הזמן בדלת – בסוף יפתחו לו".
גם נשיא המדינה יצחק הרצוג שלח ברכות לזוכה: "איאד שלאבי, אתה אלוף! ריגשת אותנו. אתה סמל לעוצמה. גאים בך על מדליית הזהב. כל הכבוד!"
