בעלי חנויות בדרום קליפורניה מיואשים לאחר שאדם אחד הגיש לא פחות מ-1,800 תביעות על הפרות בנגישות לאנשים עם מוגבלויות.
רישומי בתי משפט מראים כי קומץ אנשים, לרוב מיוצגים על ידי אותו משרד עורכי דין, תבעו אלפי עסקים מקומיים לפי חוק האמריקנים עם מוגבלויות (ADA). בעלי עסקים טוענים שהם נסחטים כספית בשל מה שהם מגדירים כהפרות זניחות, בעוד שפעילים טוענים שהתביעות הן דרך יעילה לגרום לעסקים להנגיש את חנויותיהם.
ב-24 בספטמבר, התובע בן ה-55, שעובד בשיווק אינטרנטי, נתקל בדלפק במסעדה מקסיקנית קטנה שהיה קשה להגיע אליו בכיסא גלגלים. הוא תבע את העסק על הפרת חוק הנגישות. במחוז לוס אנג'לס בלבד, זו הייתה לפחות התביעה ה-231 שלו באותה שנה.
בחנות הנוחות הסמוכה הוא מצא משקל פירות מחוץ לטווח יד וגם אותה תבע. שתי חנויות משם, במסעדה מקסיקנית נוספת, הבחין במגרש חניה סדוק ובידיות דלת מסורבלות.
עורך דין מטעם התובע הסדרתי דרש מהם 25 אלף דולר, סכום שמייצג כמה חודשי רווח לעסק ולבסוף הגיעו לפשרה של 10,000 דולר.
בעלי העסקים טוענים כי מדובר "בחיפוש קטנוני אחרי פגמים". ישנם בעלי עסקים שמעדיפים להתפשר ולשלם אלפי דולרים במקום להילחם בבית המשפט מחשש שההליך יהיה יקר יותר. בינתיים, רבים מרגישים שהמערכת פועלת נגדם. "כל הכסף הולך לעורכי דין," אמר אחד מהם. "זה לא הוגן".
התובע לא הגיב לפניות לכלי תקשורת מקומיים, אך במסמכים משפטיים הוא מציג עצמו כפעיל למען זכויות אנשים עם מוגבלויות. לדבריו, הוא משותק בעקבות ניתוח להסרת גידול בחוט השדרה לפני כעשור ומאז "פועל לשפר את חייהם של אנשים עם מוגבלויות". לשם כך, הוא מסתובב עם כלי מדידה ובודק שיפועים, מעברים וחניות.
תביעות לפי אותו חוק נגישות פדרלי נפוצות כבר שנים בקליפורניה. שם חוק מדינתי ייחודי מאפשר פיצויים כספיים בגין הפרות שונות. פעילים אומרים שהכסף הוא אחת הדרכים הבטוחות לגרום לעסקים להנגיש את עצמם ולעמוד בדרישות החוק ששינה את חייהם של אנשים עם מוגבלויות.
אך בעלי עסקים קטנים אומרים שהגיעו לנקודת שבירה מול גל תביעות מצד מספר מצומצם של תובעים, כולם מיוצגים על ידי אותו משרד.
משרד Manning Law הפך לכתובת המרכזית עבור תובעים סדרתיים. בשנה שעברה, שבעה לקוחות קבועים של המשרד תבעו יותר מ-1,000 עסקים בדרום קליפורניה. לפי נתוני בתי משפט, שבעה תובעים בלבד הגישו יותר מ-9,000 תביעות בעשור האחרון בדרום קליפורניה.
הפעילות הזו משכה תשומת לב מצד הרשויות. בעל המשרד, ג'וזף מאנינג, הושעה לאחרונה מלשכת עורכי הדין של קליפורניה בשל טענות לדיווחים כוזבים על שעות חיוב בעשרות תיקי נגישות. המשרד הכחיש כל עבירה ואמר ששיטות החיוב עודכנו.
בקליפורניה, אנשים עם מוגבלויות יכולים לקבל לפחות 4,000 דולר אם הם מבקרים בעסק שבו נמצאה הפרה כמו שיפוע תלול מדי, מעבר צר או חניה לא תקינה. החוק נועד לגרום לעסקים לחשוב מראש על נגישות, אך בעלי עסקים טוענים שמספר קטן של תובעים מקצועיים הפך הפרות קטנות למכונת כסף.
גם תביעות על נגישות אתרי אינטרנט הפכו לנפוצות לאחר פסיקה ב-2019 בתיק נגד דומינו'ס פיצה, שקבעה כי אתרים חייבים להיות נגישים לעיוורים באמצעות קוראי מסך.
בישראל קיימת מסגרת חוקית ברורה לנגישות ובראשה חוק שוויון זכויות לאנשים עם מוגבלות, שמחייב עסקים, מוסדות ציבור ואתרי אינטרנט להיות נגישים לאנשים עם מוגבלויות. לצד החוק פועלות גם נציבות שוויון זכויות לאנשים עם מוגבלות ותקנות מפורטות שמגדירות מהי נגישות תקינה.
בשנים האחרונות חלה עלייה במספר התביעות והאכיפה ולעיתים גם בישראל נשמעת ביקורת מצד בעלי עסקים קטנים שטוענים לעומס רגולטורי או לקנסות גבוהים על ליקויים יחסית קטנים. מנגד, ארגוני זכויות מדגישים שהאכיפה חיונית משום שעדיין קיימים פערים משמעותיים בנגישות בפועל בחנויות, במסעדות ובאתרים.
הטענה היא שללא לחץ משפטי, חלק מהעסקים לא היו מבצעים התאמות. לכן, בדומה למצב בקליפורניה, מתקיים בישראל מתח מתמשך בין הצורך בהגנה על זכויות אנשים עם מוגבלות לבין הנטל הכלכלי והבירוקרטי על עסקים.
