מחקר חדש מצביע על כך שסוג העבודה של האם לפני ההיריון, במהלכו ולאחריו עשוי להשפיע על התפתחות מוחו של התינוק שלה. לדברי החוקרים, במקצועות מסוימים ייתכן שאף קיימת סבירות גבוהה יותר ללדת ילד עם אוטיזם.
בשנים האחרונות חלה עלייה חדה באבחוני אוטיזם בארה"ב – מאחד מכל 150 ילדים בשנת 2000 לאחד מכל 31 בשנת 2022. גם בקרב מבוגרים בגילים 26 עד 34 נרשמה עלייה של 450% באבחונים בין השנים 2011 ל-2022.
המדענים עדיין אינם בטוחים מה גורם לאוטיזם, אך מחקרים מצביעים על כך ששילוב של גורמים גנטיים וסביבתיים כנראה משחקים תפקיד חשוב בכך.
כעת, צוות מבית הספר לבריאות הציבור ע"ש בלומברג של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס טוען כי אמהות העובדות במקצועות עתירי לחץ או בתפקידים הכוללים חשיפה לכימיקלים רעילים עשויות להוביל לשיעורי אוטיזם גבוהים יותר בקרב ילדיהן.
החוקרים ניתחו נתונים מדנמרק שכללו 1,702 ילדים שאובחנו עם אוטיזם ונולדו בין השנים 1973 ל-2012. אלה הושוו ליותר מ-108,000 ילדים ללא אוטיזם, שהותאמו לפי מין ושנת לידה. כ-70% משתי הקבוצות היו בנים וכמעט מחציתם נולדו בשנות ה-90.
הצוות בחן גם את היסטוריית התעסוקה של האמהות לפני ההתעברות, במהלך ההיריון ובחודשי החיים הראשונים של התינוק, באמצעות רישומים ממאגר הפנסיה הלאומי של דנמרק. לפי המחקר החדש, עבודות החושפות נשים לכימיקלים רעילים וללחץ גבוה עשויות להשפיע על התפתחות מוחו של התינוק.
לאחר שהחוקרים התאימו את הנתונים לגורמים שעלולים להטות את התוצאות – כולל גיל האם, עישון במהלך ההיריון, מצב סוציו-אקונומי והיסטוריה של בעיות פסיכיאטריות – החלו להופיע דפוסים ברורים. הצוות מצא כי ילדים שהאמהות שלהם עבדו בצבא או בתפקידי ביטחון עד שנה לפני ההיריון או במהלכו היו בסיכון גבוה ב-59% לקבל אבחנת אוטיזם.
החוקרים מצאו גם שכיחות גבוהה ב-24% של אוטיזם בקרב ילדים לאמהות שעבדו בתחום התחבורה היבשתית, בעוד שבמערכת המשפט הנתון הגיע ל-59%. את הקשרים האפשריים ראו כאשר האמהות עבדו במקצועות אלה בשנה שלפני ההתעברות, במהלך ההיריון או בתקופת הינקות, אם כי הם נחלשו בחודשים הראשונים שלאחר הלידה.
לא בכל המקצועות נמצא קשר. למשל, לא נמצא קשר ברור אצל אמהות שעבדו בחקלאות, למרות החשיפה האפשרית לחומרי הדברה. גם בתחומים אחרים, כולל תעופה, עיבוד כימי ושירותי ניקיון, לא נמצאו השפעות משמעותיות על אבחוני אוטיזם לאחר שנלקחו בחשבון גורמים נוספים.
החוקרים סבורים שההבדלים עשויים לנבוע מחשיפות סביבתיות במקום העבודה. בעבודות ביטחוניות, למשל, הדבר עשוי לכלול חשיפה לעופרת מטיפול בתחמושת, לצד אדי פליטה וממסים תעשייתיים. בתפקידי תחבורה, לדבריהם, ייתכן שחשיפה לאדי פליטה ולחלקיקים מזהמים זעירים ממלאת תפקיד.
הצוות הצביע גם על לחץ נפשי כגורם אפשרי, במיוחד במקצועות עתירי לחץ כמו מערכת המשפט, הכוללת תפקידים בתחום המדיניות, בתי המשפט ובתי הסוהר. הדרישות של עבודות כאלה עשויות לתרום לעייפות ולדלקתיות במהלך ההיריון ולהשפיע על התפתחות המוח.
המחקר עורר ויכוח בקרב חוקרי אוטיזם המטילים ספק בשיטות המחקר ובממצאיו. מבקרי המחקר מציינים כי המספר הגדול של בדיקות סטטיסטיות שבוצעו על פני קטגוריות מקצוע ותתי-קבוצות שונות מגדיל את הסיכוי שחלק מהתוצאות התקבלו במקרה, במיוחד בקבוצות עם מספר קטן מאוד של משתתפים.
לדוגמה, הממצא שלפיו אמהות שעבדו במערכת המשפט היו בסיכון גבוה ב-59% ללדת ילד עם אוטיזם מבוסס על 29 מקרים בלבד.
מומחים אחרים אומרים כי גורמים חשובים, כולל מקצועות האבות, פירוט מדויק יותר של התפקידים ושינויים בקריטריונים לאבחון אוטיזם לאורך השנים לא נלקחו במלואם בחשבון במחקר, דבר שעלול לעוות את התוצאות.
"לנשים שמעוניינות להפוך לאמהות: בבקשה בחרו עבודה שאתן נהנות ממנה", הצהירה רוזה הוקסטרה, פרופסור לחקר מוגבלויות התפתחותיות בקינגס קולג' שבלונדון, שלא הייתה מעורבת במחקר. "אל תתנו למחקר הזה להרתיע אתכן מקריירה במנהל הציבורי או במערכת המשפט".
