מייקה סטאופר ובעלה ג’יימס, תושבי אוהיו, ארה”ב, מחזיקים בערוץ יוטיוב פופולרי עם יותר מ-700 אלף עוקבים. אחת הסיבות המרכזיות להצלחת הערוץ היא החלטתם לתעד את תהליך האימוץ שעברו עם בנם האקסלי שנולד בסין, ויותר מאוחר אובחן כאוטיסט.
ביום שלישי האחרון, כאשר יותר ויותר עוקבים שלהם תהו מדוע לא רואים כבר את האקסלי בסרטונים שהועלו לאחרונה, יצאו בני הזוג בהודעה פומבית ומסרו: “נאלצנו להעביר אותו למשפחה אחרת שיכולה לענות על צרכיו בצורה טובה יותר”. הרשת, כמובן, גועשת, עם אלפי תגובות זועמות.
לפני ארבע שנים, ביולי 2016, הודיעו בני הזוג סטאופר, שמגדלים בנוסף ארבעה ילדים משלהם, על כוונתם לאמץ ילד בסין. כאשר סוכנות האימוץ עידכנה אותם שהאקסלי סובל מנזק התפתחותי, היססו השניים האם להמשיך בהליך. בסופו של דבר, למרות הבעיות, החליטו לאמץ אותו.
הסרטון שמתעד את נסיעת הסטאופרים לסין לפגוש את האקסלי בן השנתיים גרף יותר מ-5.5 מיליון צפיות ביוטיוב ואינסוף תגובות נרגשות.
בכלל, בני הזוג לא היססו לעשות שימוש בערוץ שלהם לטובת מימון המהלך. הם הודיעו שהכנסות מסרטונים ממומנים יועברו לטובת האימוץ, ובהמשך, כאשר התבררה חומרת הקשיים של האקסלי, הם פנו לעוקבים וביקשו מכל אחד לתרום חמישה דולרים לתמיכה בצרכיו. בתמורה, הבטיחו להכניס את שמות התורמים לספר התינוקות שלו.
גם אחרי שנקלט בביתם המשיכו בני הזוג לתעד את חייו במשך שעות ארוכות ולפרסם בערוץ. הם העלו סרטונים שלו לרשת ועידכנו את העוקבים בהתקדמות שהוא עושה. במקביל, חברות מסחריות הציעו למשפחה עסקאות חסות.
לקראת סוף 2019 פירסמו השניים עדכון שלפיו האקסלי אובחן עם אוטיזם, ובעקבות זאת החל לקבל טיפול מתאים. זמן קצר אחר כך -הבחינו עוקבים של בני הזוג – הפסיק האקסלי להופיע בסרטונים המשפחתיים.
ביום שלישי האחרון, אחרי שסימני השאלה בנושא הלכו והתרבו, פירסמו מייקה וג’יימס סרטון שבו הסבירו כי האקסלי הועבר לתמיד למשפחה אחרת, לטובת “מצבו הרגשי”. עוד אמרו בני הזוג שנושאים התנהגותיים לא מוגדרים הקשו על חיי המשפחה, וכי הוא זקוק עכשיו ל”התאמה שונה לצרכיו הרפואיים”. “אני לא יכול להסביר את כמות המאמץ שמייקה השקיעה לעזור להאקסלי”, ניסה ג’יימס להרגיע את הביקורת.
ההודעה הזו לא התקבלה בהבנה. היו אמנם מי שהביעו תמיכה בשניים לנוכח המשבר הקשה שעובר עליהם, אבל עוקבים אחרים האשימו את בני הזוג כי “נפטרו מהאקסלי לאחר שהרוויחו כסף מהחוויות שלו”. המבקרים האשימו את השניים שניצלו את ילדם כדי לבנות קריירה ביוטיוב.
“ממש מדכא לקרוא על הידוענית שגייסה תרומות לאמץ ילד, הפכה את זה למותג שלה, גילתה שיש לו צרכים מיוחדים, ואז בסתר העבירה אותו למשפחה אחרת”, צייצה העיתונאית סופי רוס בטוויטר. גולש זועם אחר כתב: “ילדים מאומצים הם לא כלבים שאתה מאמץ ואתה יכול להחזיר כעבור 14 יום אם הם לא מתאימים לך”.
