משקפיים עם מצלמה שמצלמת את העולם ומשדרת את התמונה לשתל זעיר בתוך העין – זה נשמע כמו מדע בדיוני, אבל הטכנולוגיה הזאת כבר הפכה למציאות. השבוע התקבל לראשונה באירופה אישור לשימוש בשתל חדשני שמסוגל להשיב באופן חלקי את הראייה לאנשים הסובלים מסוג נפוץ של עיוורון. כך פורסם השבוע באתר New Scientist.
זו הפעם הראשונה בעולם שמכשיר מסוג זה, שמאפשר לאנשים עם אובדן ראייה חמור לקרוא ואף להבחין בפרטים קטנים, מקבל אישור רגולטורי לשימוש. "היו לנו מטופלים שהצליחו לזהות את פניה של המלכה ואחרים שציירו באמצעות המכשיר את בית האופרה של סידני", סיפר דריוס שהידה מחברת Science Corporation מקליפורניה, שפיתחה את השתל.
השתל, שנקרא PRIMA, מיועד לאנשים הסובלים מאטרופיה גיאוגרפית – שלב מתקדם של ניוון מקולרי, מחלת עיניים הפוגעת במרכז הראייה ומקשה על פעולות כמו קריאה, זיהוי פנים והבחנה בפרטים קטנים. לפי ההערכות, המחלה משפיעה על כ-8 מיליון בני אדם ברחבי העולם.
עד היום האפשרויות לטיפול במחלה היו מוגבלות מאוד. בארצות הברית אמנם אושרו שתי תרופות שמאטות את התקדמותה, אך הן אינן מסוגלות להשיב את הראייה שכבר אבדה.
"שתל PRIMA הוא הישג מרשים", אמר ד"ר סוניר גארג מבית החולים וויליס לעיניים בפילדלפיה. "יש לנו תרופות שיכולות להאט את התקדמות המחלה, אבל למרבה הצער הן אינן מחזירות את הראייה שאבדה".
איך זה עובד?
השתל עצמו זעיר במיוחד, בערך בגודל של ראש סיכה, ומושתל מתחת לרשתית העין. לאחר ההשתלה מרכיב המטופל משקפיים מיוחדים שעליהם מותקנת מצלמה. המצלמה מצלמת את מה שנמצא מול המשתמש, מעבדת את התמונה ומשדרת אותה אל השתל באמצעות אור בתדר מיוחד. השתל ממיר את המידע לגירוי של תאי הרשתית וכך מסייע להחזיר חלק מהראייה המרכזית.
לדברי מפתחי הטכנולוגיה, אחד היתרונות הוא שהמשקפיים מייצרים בעצמם את האנרגיה הדרושה להפעלת השתל באמצעות האור, ולכן אין צורך בכבלים או במקור מתח חיצוני.
תוצאות מעודדות
במחקר קטן שפורסם באוקטובר בשנה שעברה הצליח השתל לשפר את הראייה המרכזית בכ-80% מהמטופלים. לדברי פרנק ברודי, אף הוא מחברת Science Corporation, חלק מהמטופלים אף עברו ממצב המוגדר מבחינה רפואית כעיוורון למצב שאינו עומד עוד בהגדרה זו.
גם מבחינת הבטיחות התקבלו תוצאות מעודדות. רוב תופעות הלוואי היו קשורות לניתוח עצמו וחלפו בתוך כחודשיים. "ההחלמה הגופנית מהירה, ויש אנשים שמרגישים טוב יותר כבר בתוך יום", סיפר ברודי. "לאחר ההשתלה אנחנו מדריכים את המטופלים כיצד להשתמש במשקפיים, כולל מיקום הראש ויישור האישונים".
הדרך עוד לא הסתיימה
למרות ההישג, מומחים מדגישים כי עדיין מוקדם לקבוע שהטיפול מתאים לכלל החולים. לדברי גארג, יש צורך במחקרים גדולים יותר ובמעקב ארוך טווח כדי לוודא שהשתל בטוח ויעיל לאורך שנים, וכן להבין אילו מטופלים צפויים להפיק ממנו את התועלת הגדולה ביותר.
השתל קיבל את אישור ה-CE של האיחוד האירופי, המאפשר את השימוש בו במדינות האיחוד ובבריטניה. במקביל הוא קיבל ממינהל המזון והתרופות האמריקאי מעמד של "מכשיר פורץ דרך" וכן מעמד של "מכשיר לשימוש הומניטרי" – צעד שעשוי לסלול את הדרך לאישור גם בארצות הברית.
לדברי שהידה, השימוש המסחרי הראשון ב-PRIMA צפוי להתחיל בקרוב בגרמניה ובהמשך השנה גם בבריטניה. "כבר בחרנו מרכזים רפואיים בגרמניה, הכשרנו שם מנתחים ואנו מתכננים להתחיל בקרוב בניתוחים הראשונים. מטרתנו היא להביא את הטכנולוגיה הזאת לכמה שיותר אנשים ברחבי העולם".
במקביל בוחנים החוקרים האם ניתן יהיה להשתמש בשתל גם לטיפול במחלות עיניים נוספות.
