בזמן שהמדע עדיין מתקשה לפענח מהן הסיבות שגורמות לאוטיזם, שיעור הילדים המאובחנים עם התסמונת ממשיך לעלות בחדות.
מחקר חדש שהתפרסם השבוע בכתב העת הנחשב JAMA Pediatrics מצביע על זינוק של כ-52% במספר הילדים ובני הנוער האוטיסטים בארצות הברית בין השנים 2017 ל-2020. עתה, לפי המחקר, אחד מכל 30 ילדים במדינה צפוי להיות מאובחן עם אוטיזם. המספרים הקודמים שפורסמו בארה"ב דיברו על אחד ל-44 ילדים שיאובחן.
המחקר הנוכחי מתבסס על נתונים מסקר הראיונות הלאומי השנתי לבריאות שנערך על ידי המרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), והם נאספו ונותחו על ידי חוקרים לבריאות הציבור מאוניברסיטת גואנגדונג בסין. לפי הנתונים, שיעור האוטיזם בילדים ובני נוער עלה בהדרגה משנת 2014, ירד בשנים 2016-2017 ושב לעלות באופן עקבי וחד עד 2020.
ב-2014 אובחנו 2.24% מהילדים והמתבגרים בארה"ב עם התסמונת. עד 2016 הגיע שיעור המאובחנים ל-2.76%. בשנת 2017 הוא ירד ל-2.29%, ומאז עלה מדי שנה עד שהגיע בשנת 2020 ל-3.49%.
מחברי המחקר לא עסקו בחידה הגדולה מכולן – מהם הגורמים לזינוק בשכיחות האוטיזם, אך לדעת מומחים בתחום, אחת הסיבות נעוצה בעלייה במודעות לנושא בקרב הורים ורופאים. עם זאת, כפי שמודים במרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן, אבחון אוטיזם הוא "מורכב" מפני ש"אין בדיקה רפואית, כמו בדיקת דם, כדי לאבחן את התסמונת".
"רופאים צריכים להסתכל על ההיסטוריה וההתנהגות של הילד כדי לבצע אבחון", מסבירים במרכז. עוד מדגישים שם כי "אבחון נכון של ילדים במועד מוקדם ככל הניתן עוזר לוודא שילדים יקבלו את השירותים והתמיכה שהם צריכים כדי למצות את מלוא הפוטנציאל שלהם".
כמו במחקרים קודמים, גם הפעם מצאו החוקרים הבדלים ניכרים בשיעור האבחונים בין בנים לבנות. בשנת 2020 4.64% מהבנים אובחנו עם אוטיזם, לעומת 1.56% מהבנות בלבד.
המצב בישראל
גם אצלנו בישראל אחוז האוטיסטים ממשיך לעלות בחדות לאורך השנים האחרונות. בחודש פברואר האחרון פירסמנו כאן ב"שווים" כי נכון לסוף 2021 חיו בישראל יותר מ-30 אלף ילדים ובני נוער עד גיל 18 המאובחנים עם אוטיזם. מדובר בערך באחד מכל 88 ילדים. זהו זינוק חד בשיעור האבחונים לעומת המצב רק כמה שנים קודם לכן. כך, ב-2018 היו לפי נתוני הביטוח הלאומי כ-18 אלף ילדים מתחת לגיל 18 שקיבלו קצבת נכות בגין אוטיזם. כלומר, בתוך שלוש שנים בלבד קפץ מספר הילדים שקיבלו אבחנה ב-60% – אפילו יותר משיעור העלייה בארה"ב.
לפי נתונים שפירסם בעבר משרד הבריאות, נכון ל-2018 הסיכוי של ילד בישראל לקבל אבחנה של אוטיזם בשלב כלשהו בחייו היה אחד ל-187 לידות. כעת, כאמור, עלה הסיכוי לאחד ל-88 לידות – יותר מפי שניים בתוך שלוש שנים. צריך לקחת בחשבון שייתכן שאיסוף הנתונים לפני כמה שנים היה חלקי, וכעת, עם קבלת כל נתוני האבחונים מקופות החולים, מתקבלת תמונת מצב מדויקת יותר.
במשרד הבריאות אישרו את הנתונים ומסרו כי "המידע העדכני שקיבלנו לאחרונה מקופות החולים מעמיד את מספר הילדים עד גיל 18 שמאובחנים ברצף האוטיזם בסביבות ה-30 אלף, אך יש להניח שהמספר המדויק גבוה קצת יותר".
בכנס של המכון ע”ש עזריאלי לחקר האוטיזם שנערך בפברואר האחרון באוניברסיטת בן גוריון בנגב, סיפר נציג משרד הבריאות כי רק מתחילת 2022 (חודש-חודש וחצי ראשונים) כבר נוספו כ-870 ילדים שאובחנו עם אוטיזם. "כמות הילדים המאובחנים עולה דרמטית מדי שנה", אמר לנוכחים ד”ר רפי לטנר, סגן מנהל המחלקה לאוטיזם במשרד. "מחצית ממעונות היום השיקומיים ייעודיים לילדים על הרצף. אנו נמצאים במחסור חמור של מטפלים ומחפשים פתרונות יצירתיים. למרכז לחקר האוטיזם חשיבות גדולה בהבנת מקור העלייה המתמדת, גורמי הסיכון והחשיפה לגורמים אלו".
לדברי גורמים במשרד הבריאות, "בשנים האחרונות יש גידול משמעותי במספר הילדים המאובחנים בישראל, כנראה גם בגלל הגברת המודעות בכל המגזרים. בישראל המספר היחסי אכן היה בעבר נמוך יותר, כנראה בגלל חוסר מודעות של מגזרים מסוימים לנושא האוטיזם והצורך באבחונים".
משרד הבריאות: "ייתכן שיש אבחוני יתר"
בתשובה לשאלת "שווים" האם ייתכן שיש אבחון יתר של ילדים עם אוטיזם, ענו במשרד הבריאות: “בהחלט ייתכן שחלק מסוים מהעלייה נובע מאבחון יתר של ילדים, שאולי באמת אינם עומדים בקריטריונים של אוטיזם. משרד הבריאות ער לאפשרות הזאת, ובודק דרכים למנוע מקרים כאלו. מעבר לכך, ברור שיש עלייה אמיתית בכל העולם במספר הילדים המאובחנים ממגוון סיבות שנחקרות היום בישראל ובעולם. כשיהיו ממצאים ברורים יותר, יהיה צורך לשקול התערבויות מערכתיות מוקדמות לצורך מניעה ראשונית".
בינתיים, הדגישו במשרד הבריאות, בדומה לדגשים בארה"ב, את חשיבות האבחון והטיפול המוקדמים: "טיפולים מקדמי בריאות מביאים לשיפור משמעותי לאורך השנים בתפקוד ובהשתלבות בחברה של ילדים על רצף האוטיזם בכל רמות האוטיזם, כל אחד לפי יכולותיו".
