לראשונה בהיסטוריה, שלושה תינוקות עם ספינה ביפידה (שדרה שסועה) הגיעו לעולם אחרי שעברו, כעוברים, ניתוח במהלך ההריון ששילב טיפול בתאי גזע. בינתיים, אומרים הרופאים, התוצאות נראות מבטיחות, וייתכן שמדובר בפריצת דרך משמעותית בטיפול במחלה.
הניתוח נערך במסגרת ניסוי קליני של המרכז הרפואי UC דיוויס בקליפורניה, ארצות הברית. הניסוי, שהושק באביב 2021 וקיבל את השם “ניסוי ה-CuRe”, כולל 35 תינוקות עם ספינה ביפידה מסוג myelomeningocele שיעברו את הניתוח והטיפול במטרה למנוע את השיתוק שאותו מחוללת המחלה ולשפר תפקודים חשובים נוספים. התינוקות יהיו תחת מעקב של צוות המחקר עד גיל 6, כדי להעריך באופן מלא את יעילות ההליך ואת בטיחותו.
“הניסוי הזה יכול לשפר את איכות החיים עבור כל כך הרבה מטופלים שיבואו”, אמרה אמילי, המשתתפת הראשונה בניסוי, שהגיעה לקליפורניה מאוסטין, טקסס, כדי להשתתף. בתה, רובי, נולדה לפני שנה. “לא ידענו על עמוד השדרה עד האבחנה”, מספרת האם, “אנחנו כל כך אסירי תודה שזכינו להיות חלק מזה. אנחנו נותנים לבת שלנו את הסיכוי הטוב ביותר לעתיד מזהיר”.
כ-2,000 ילדים חולים בארה”ב מדי שנה
הפגיעה בעמוד השדרה, הידועה גם בשם myelomeningocele, מתרחשת כאשר רקמת עמוד השדרה לא מצליחה להתמזג כראוי במהלך השלבים המוקדמים של ההריון. המום המולד יכול להוביל למגוון של לקויות קוגניטיביות, ניידות, שתן ומעי, והוא מתרחש אצל 1,500 עד 2,000 ילדים בארה”ב מדי שנה. בדרך כלל המחלה מאובחנת באמצעות אולטרסאונד.
בעוד שניתוח המבוצע לאחר הלידה יכול לסייע בהפחתת חלק מההשפעות השליליות, ניתוח לפני הלידה יכול למנוע או להפחית את חומרת הנזק לעמוד השדרה של העובר, אשר הולך ומחמיר במהלך ההריון. “אני עובדת לקראת היום הזה כבר כמעט 25 שנה”, אמרה פרופ’ דיאנה פארמר, שניתחה את רובי. פרופ’ פארמר היא יו”ר תחום הכירורגיה ב-UC Davis Health והחוקרת הראשית של המחקר.
עוד בתחילת שנות ה-2000 הצליחה פרופ’ פארמר להוכיח שניתוח עוברי יכול להפחית חוסרים נוירולוגיים מעמוד השדרה ביפידה. ילדים רבים במחקר שלה הראו שיפור, אך עדיין נזקקו לכיסאות גלגלים או לתמיכות שונות לרגליים. פארמר גייסה את הביו-מהנדס אייג’ון וואנג במיוחד כדי לעזור לקחת את הפרויקט לשלב הבא. יחד, הם השיקו את UC Davis Health Surgical Bioengineering Laboratory, כדי למצוא דרכים להשתמש בתאי גזע ובביו-הנדסה כדי לקדם את היעילות הכירורגית ולשפר את התוצאות.
הצלחה עם כבשים וכלבים
מזה כעשר שנים, פארמר, וואנג וצוות המחקר שלהם עובדים על הגישה החדשנית העושה שימוש בתאי גזע בניתוחים עובריים. להערכתם, תאי הגזע פועלים לשיקום רקמת עמוד השדרה הפגועה מעבר למה שניתוח יכול להשיג לבד. במהלך הזמן הזה, מודלים בבעלי חיים הוכיחו שניתן למנוע את השיתוק הקשור בעמוד השדרה ביפידה.
כך למשל, כבשים עם המחלה הצליחו לאחר הלידה ללכת ללא מוגבלות ניכרת. “כאשר נולדו הכבשים שקיבלו תאי גזע, הם יכלו לעמוד בלידה והם יכלו להתרוצץ כמעט כרגיל”, סיפר וואנג, “זה היה מדהים”.
כאשר הצוות שיכלל את טכניקת הניתוח ותאי הגזע לכלבים, הטיפול שיפר גם את הניידות של כלבים עם שדרת ביפידה טבעית. זוג בולדוגים אנגליים בשם דרלה וספאנקי היו הכלבים הראשונים בעולם שטופלו בהצלחה בניתוח ובתאי גזע. עמוד השדרה, מום מולד שכיח בגזע זה, מותיר אותם לעיתים קרובות עם תפקוד מועט בחלק האחורי. בגיל ארבעה חודשים, בבדיקה חוזרת לאחר הניתוח, דרלה וספאנקי הצליחו ללכת, לרוץ ולשחק.
הניסוי הראשון בעולם בבני אדם
כשאמילי ובעלה הארי התבשרו שהם יהיו הורים בפעם הראשונה, הם לא חשבו לרגע על סיבוכי הריון. היום שבו נודע לאמילי שלילדה המתפתחת שלה יש עמוד שדרה ביפידה, היה גם היום שבו שמעה לראשונה על ניסוי ה-Cure. עבורה זה היה חבל הצלה שהיא לא יכלה לסרב לו. המשמעות של השתתפות בניסוי הייתה שהיא תצטרך לעבור זמנית לסקרמנטו לניתוח העובר, ולאחר מכן לביקורי מעקב שבועיים במהלך ההריון.
לאחר הקרנות, סריקות MRI וראיונות, קיבלה אמילי את הבשורה ששינתה את חייה – “התקבלת לניסוי”. ניתוח העובר שלה נקבע ל-12 ביולי 2021, בשבוע 25 וחמישה ימים להריון.
הצוות של פארמר ו-וואנג מייצר תאי גזע בדרגה קלינית – תאי גזע מזנכימליים – מרקמת השילייה. התאים ידועים כאחד מסוגי התאים המבטיחים ביותר ברפואה רגנרטיבית. המעבדה היא מעבדת שיטות ייצור טובות (GMP) לשימוש בטוח בבני אדם. כאן הם יצרו את המדבקה לתאי גזע לניתוח העובר של אמילי.
“זה תהליך של ארבעה ימים ליצור את המדבקה לתאי גזע”, סיפרה פריה קומאר, המדענית במרכז לביו-הנדסה כירורגית במחלקה לכירורגיה, שמובילה את הצוות שיוצר את המדבקות לתאי הגזע ומעביר אותן לחדר הניתוח. “הזמן שבו אנו שולפים את התאים, הזמן שאנו זורעים על הפיגום והזמן שאנו מספקים, הכל קריטי”, היא אומרת.
“האמא והעובר הצליחו נהדר!”
40 אנשי צוות היו שותפים לניתוח ההיסטורי של אמילי. לאחר שהיא הוכנסה להרדמה כללית, נעשה פתח קטן ברחמה והמנתחים הציפו את העובר עד לנקודת החתך הזו כדי שיוכלו לחשוף את עמוד השדרה שלו ואת הפגם בשדרה ביפידה. תוך שהם משתמשים במיקרוסקופ, הם החלו בזהירות את התיקון.
ואז רגע האמת הגיע: מדבקת תאי הגזע הונחה ישירות מעל חוט השדרה החשוף של העובר. לאחר מכן סגרו המנתחים את החתך כדי לאפשר לרקמה להתחדש. “המיקום של המדבקה של תאי הגזע עבר ללא תקלות. האמא והעובר הצליחו נהדר!” הודיע הצוות, שהכריז על הניתוח ההיסטורי כהצלחה.
“ראיתי את האצבעות שלה זזות”
ב-20 בספטמבר 2021, בשבוע 35 וחמישה ימים להריון, רובי נולדה בניתוח במשקל של 2.25 קילו. “אחד הפחדים הראשונים שלי היה שלא אוכל לראות אותה, אבל הביאו אותה אליי”, סיפרה אמילי. “ראיתי את אצבעות הרגליים שלה מתנועעות בפעם הראשונה. זה היה כל כך מרגיע וקצת לא מהעולם הזה”.
עבור פרופ’ פארמר, היום הזה היה מה שהיא קיוותה לו זמן רב. “זה היה ברור מאוד ברגע שהיא נולדה שהיא בועטת ברגליה ואני זוכר שאמרתי בבירור, ‘אוי אלוהים, אני חושבת שהיא מנענעת את הבהונות'”, סיפרה. היא ציינה שאמנם התצפית לא הייתה אישור רשמי, אבל זה נראה מבטיח. “זה היה מדהים. כל הזמן אמרנו, ‘האם אני רואה את זה? האם זה אמיתי?'”
גם אמילי וגם רובי נמצאות כעת בבית במצב בריאותי טוב. רובי בדיוק חגגה את יום הולדתה הראשון. צוות CuRe זהיר בהסקת מסקנות ואומר שעדיין יש ללמוד הרבה בשלב הבטיחות של הניסוי. הצוות ימשיך לעקוב אחר רובי ושאר התינוקות בניסוי עד גיל 6, כאשר בדיקת מפתח תתקיים בגיל 30 חודשים, כדי לבדוק את מצבם ולראות אם הם מצליחים ללכת.
“החוויה הזו הייתה גדולה מהחיים ועלתה על כל ציפייה. אני מקווה שהניסוי הזה ישפר את איכות החיים של כל כך הרבה חולים שיבואו”, אמרה אמילי. “יש לנו כבוד להיות חלק מהיסטוריה בהתהוות”.
